Après le vol le plus long de l’histoire du projet, et un atterrissage en douceur à Dallas Fort Worth International Airport (Texas), jeudi 23 mai à 1h08 (heure locale = UTC-5), André a exprimé deux souhaits. Le premier: pouvoir étendre ses longues jambes. Lorsqu’on mesure 1m90, les crampes viennent assez facilement en plus de 18 heures de vol dans un espace confiné (1,3 m³) comme le cockpit du HB-SIA. Le second souhait illustre une nouvelle fois la fierté d’André d’être, comme tout Borschberg, un bon vivant: il a exprimé le désir de savourer un de ces steaks qui font la réputation du Texas, demandant même à des habitants de l’endroit de lui proposer les bonnes adresses. Des suggestions?

Blague à part, cela aura été un périple unique et riche en défis. Les préparatifs ont été intenses, du fait des vents prévus et observés après le coucher du soleil. André a eu l’occasion de vivre de véritables moments de surf aérien. La légèreté et la faible vitesse de l’avion solaire lui ont permis de chevaucher littéralement les courants ascendants et descendants des zones montagneuses. On le voit nettement sur le profil du vol, avec ces successions de montées et de chutes au gré des «vagues» d’air.

Ce vol a constitué un excellent entraînement pour le pilote comme pour l’équipe du Mission Control Center. Il a encore confirmé le besoin de rester souples et de tenter d’obtenir des contrôleurs aériens locaux l’autorisation de voler à différentes altitudes. Le fait d’avoir des alternatives évite de rester coincé dans un secteur aux vents défavorables. Mais la densité du trafic au-dessous de l’avion solaire ne le permet pas toujours.

Les cieux texans ont assurément défié le premier rang du surf de Californie. Mais maintenant qu’André a rejoint en toute sécurité le plancher des vaches, il va pouvoir se détendre et chausser une bonne paire de bottes de cow-boy. Ou s’adonner aux sports traditionnels de la région.

A l’heure où André continue sa descente vers Dallas Fort Worth International Airport, dans un vol qui pourrait établir un nouveau record de distance dans la catégorie des avions solaires, l’innovation atteint de nouveaux sommets. Et cela se vérifie ailleurs que dans le ciel américain.

Schindler, un des partenaires principaux de Solar Impulse et fabricant leader dans le monde d’ascenseurs et d’escaliers roulants, suit l’esprit pionnier de Solar Impulse, dans la verticalité aussi quoique dans un domaine différent. Schindler a en effet massivement investi dans un concept qui est aujourd’hui une réalité commercialisée: un ascenseur à énergie solaire.

Véritable révolution technologique, l’ascenseur solaire Schindler ne se content pas de réduire la consommation d’énergie: il peut fonctionner entièrement à la seule lumière du soleil. De plus, son indépendance à l’égard du réseau électrique le rend totalement insensible aux pannes de courant.

Des prototypes d’ascenseurs solaires ont été testés à Barcelone (Espagne) et en Suisse dans des immeubles résidentiels de quelques étages. L’énergie est récoltée par des panneaux solaires installés sur le toit des immeubles, le surplus étant stocké dans un accumulateur dit «energy storage device» ou ESD. Le courant de secours est fourni par une ligne réseau monophasée, bien plus simple et économique qu’un raccordement triphasé standard.

Des ingénieurs de Schindler assurent le lien direct entre Schindler et Solar Impulse, au cœur de l’intense échange d’informations et d’innovation pratiqué par les deux sociétés. Mais la contribution de Schindler au projet ne s’arrête pas là. C’est grâce à cette entreprise et à nos cinq autres partenaires, Solvay, Bayer MaterialScience, Swiss Re Corporate Solutions, SunPower et la Confédération suisse, que la mission Across America a pu se réaliser.

Les périples d'André et Bertrand sont suivis par un personnage très spécial, étroitement lié à la famille Piccard depuis des générations. Il s'agit d'un jeune journaliste avec une houppette blonde, toujours accompagné de son fidèle ami Milou. Ça vous dit quelque chose ? Tintin, le héros téméraire de l'auteur de bande dessinée belge Hergé, a décidé de se lancer dans une nouvelle aventure en suivant la mission Across America !

Auguste Piccard, le grand-père de Bertrand, était un scientifique et un explorateur suisse renommé. Il a occupé le poste de professeur à l'Université Libre de Bruxelles. Il ne passait pas inaperçu : il était très grand (1,96 mètre), s'habillait de manière excentrique et portait des lunettes rondes caractéristiques. Sa plus grande invention a été la cabine pressurisée, sans laquelle les vols d'aujourd'hui ne seraient pas possibles. Avant la Seconde Guerre mondiale, il a été le premier homme à rejoindre la stratosphère et à voir la courbure de la terre, alors qu'à l'époque cela était jugé impossible. Plus tard, il a construit le bathyscaphe, utilisé en 1960 par son fils Jacques Piccard et l'Américain Don Walsh de l’US Navy pour atteindre la fosse des Mariannes, la fosse océanique la plus profonde de la Terre.

Hergé s'est inspiré du grand scientifique qu'était Auguste Piccard pour créer l'un de ses personnages : le professeur Tryphon Tournesol. Celui-ci, un génie un peu tête en l'air, a mis au point un certain nombre d'inventions incroyables tout au long des aventures de Tintin, notamment une fusée lunaire, un sous-marin en forme de requin et une pilule contre l'alcoolisme.

Hergé, Georges Prosper Remi de son vrai nom, est mort en 1983. Trente ans après, les aventures de Tintin continuent d'être lues dans le monde entier. Hergé aurait adoré suivre les nombreux périples de Solar Impulse. Il aurait sans doute imaginé une aventure de Tintin dans laquelle le professeur Tournesol aurait créé une invention révolutionnaire utilisant les énergies renouvelables. L'équipe Solar Impulse est ravie que Tintin et ses amis se joignent à son périple à travers les États-Unis.

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