Le 29 septembre, Markus Scherdel a été récompensé par le prix Ivan C. Kincheloe, délivré par la Society of Experimental Test Pilots (SETP), à Anaheim, en Californie. Chaque année, cette récompense est décernée à des professionnels et membres hors pair de la SETP qui ont effectué des vols d’essai remarquables.

En tant que pilote d’essai de Solar Impulse, Markus a été la première personne à démontrer que cet avion pouvait voler. Le jour de ce mois de décembre 2009 glacial où Markus prit place dans le cockpit ouvert du HB-SIA (la verrière n’avait pas encore été installée), fit tourner les hélices et commença à rouler sur la piste restera gravé dans nos mémoires. Il ne fallut que peu de temps à Markus pour que le prototype fasse ce qui nous sembla être un petit saut de joie : Solar Impulse effectuait son premier saut de puce !

Aussitôt qu’il fut prouvé que le HB-SIA pouvait réellement s’élever dans les airs, Markus entreprit d’effectuer sa première sortie le 7 avril 2010. Le vol inaugural de Solar Impulse dura 87 minutes et atteignit 1 500 mètres d’altitude. Markus exécuta plusieurs manœuvres afin de tester la réactivité de l’avion à exécuter certaines commandes, la réactivité des moteurs et les trains d’atterrissage. Toute personne qui aurait observé le vol aurait vu ce qui semblait être le premier avion décapotable au monde, car, dépourvu de verrière, le cockpit consistait en une simple charpente avec un pilote en son centre. Brrr !

Mais Markus ne souffrit pas du froid ni d’attaques d’insectes kamikazes. Lors de l’interview qui suivit ce vol, il déclara avoir éprouvé un léger sentiment de victoire semblable à celui qui envahit les champions olympiques, et je peux le comprendre : le HB-SIA, un prototype uniquement conçu pour voler de nuit, a fait son entrée dans les annales de l’histoire en tant que premier avion solaire à avoir relié deux continents : l’Europe à l’Afrique.

Bertrand Piccard, Président et fondateur de Solar Impulse, s'est vu décerner le Prix de l'Ambassadeur suisse 2012 par l'Ambassadeur suisse à Abu Dhabi (Émirats arabes unis), H.E. Wolfgang Amadeus Bruelhart.

Ce prix d'honneur a été attribué à Bertrand en signe de reconnaissance pour son esprit pionnier dans le cadre de la création de l'un des projets clés d'innovation technologique en Suisse, ainsi que pour les connaissances et les expériences partagées avec les Émirats arabes unis (EAU), qui ont permis d'approfondir les relations bilatérales entre la Suisse et ces pays du Golfe.

Bertrand a développé des relations avec les EAU, notamment dans le cadre de plusieurs Sommets mondiaux des énergies de l'avenir à Abu Dhabi, ainsi qu'à l'occasion du premier Forum européen sur l'énergie du futur (EFEF), qui s'est tenu à Genève en 2011.

À voir les réactions des marocains dans les semaines qui ont suivi, il semble bien que l’entier du pays regardait la retransmission TV de la remise de décoration à Bertrand et André par Mohammed VI. À l’occasion de la fête du Trône, le Roi du Maroc a en effet nommé solennellement les fondateurs et pilotes de Solar Impulse Officiers de l’Ordre des Alaouites* en les félicitant pour le succès des missions de vol de cet été.

L’échange a été chaleureux, nos pilotes exprimant au Roi leur admiration pour le programme d’énergie solaire marocain et le Roi remerciant ces derniers pour l’enthousiasme généré par la venue de Solar Impulse au Maroc.

Pour Bertrand et André, c’est une décoration qui revient à toute l’équipe pour le travail et l’engagement admirable qui ont permis un tel succès.

* L’ordre du Ouissam Alaouite symbolise la reconnaissance du Roi vis-à-vis de civiles et militaires qui ont démontré héroïsme ou qui ont fait une contribution importante à l’Etat du Maroc.

Après le premier essai d’André Borschberg de conquérir le désert marocain, Bertrand Piccard sautait dans un avion pour la capitale des Etats-Unis. Avec son frère et sa sœur, Thierry et Marie-Laure, il était invité à recevoir la médaille Hubbard de la National Geographic Society décernée à leur père, l’explorateur et océanographe Jacques Piccard, à titre posthume.

La cérémonie se déroulera à Washington D.C le jeudi 14 juin et sera également l’occasion de célébrer le 125^ème anniversaire de la fondation de la National Geographic Society, organisatrice de l’évènement. La médaille sera remise par James Cameron, réalisateur (Titanic, Avatar, etc.) et Don Walsh, explorateur et océanographe qui accompagna Jacques Piccard lors de l’exploration du point le plus profond du globe, la fosse des Mariannes.

Plus qu’un record, cette plongée marqua un tournant dans la protection de l’environnement : en prouvant que la vie existait là où personne ne l’attendait, elle amena les gouvernements à interdire le déversement de déchets toxiques dans les fosses des profondeurs.

Dans la lignée d’Auguste Piccard, qui inventa la chambre pressurisée et effectua le premier voyage dans la stratosphère (1931), et de Jacques Piccard, qui explora le premier les profondeurs de l’océan (1960), Bertrand Piccard et André Borschberg ont montré combien il était important de suivre ses idées, même lorsqu’elles semblaient impossibles à réaliser.

En effet, travailler avec lui ne veut pas forcément dire que je le vois tous les jours. Ce fût une belle occasion pour passer du temps ensemble.

Pour ceux qui ne connaissent pas « les écrans de l'aventure », c'est un festival grand public qui accueille aussi bien les professionnels de l'image, que les accros d'exploration, d'aventure, de voyages et d'horizons lointains.

Ce festival n'est pas inconnu chez Solar Impulse, vu que Bertrand, déjà en 1998, avait reçu « Le trophée Peter Bird aventure SPB », après sa 2^ème tentative de tour du monde en Ballon,  afin de l'encourager à continuer. Ensuite, en 1999, il sera récompensé par la Toison d'or de l'aventurier de l'année avec Brian Jones suite à leur succès de  tour du monde à bord de l'Orbiter III.

La soirée fût le théâtre de rencontres passionnantes, notamment avec Bernard Voyer, explorateur et président du jury qui connait les 3 pôles, ou encore Anne Quémeré qui a traversé le pacifique en Kiteboat, pour n'en citer que deux.

Henri de Gerlache, le réalisateur du documentaire et André ont été sollicité par le public enthousiaste avec de nombreuses questions après la projection du documentaire. En effet, une des surprises du week-end fût la « mention spéciale » du Jury pour « les ailes du soleil ». Félicitations Henri !

Last but not least, Hugues de Wavrin, vice-président de La Guilde, a remis cette année la Toison d'or de l'aventurier de l'année à André pour le vol de 26 heures, que l'on retrouve dans le documentaire. Ce prix récompense un aventurier, une aventurière ou parfois même une équipe dont l'expédition a marqué par son engagement et son authenticité.

Ce fut un grand moment de pouvoir partager ce prix avec une grande partie de nos ingénieurs. Ce projet nécessitant énormément  d'engagement personnel, de travail acharné, d'idées novatrices et de prise de risque, ils méritent tous d'être, eux aussi, sous le feu des projecteurs.

Die Deutsche Gesellschaft für Luft- und Raumfahrt (DGLR) est lassociation aérospatiale allemande, l'équivalent de la NASA aux USA. Elle a été fondée en 1912 sous le nom de Wissenschaftliche Gesellschaft für Flugtechnik. Elle est la deuxième plus ancienne association scientifique et technique dans le domaine de l'aéronautique dans le monde.