Si vous regardez régulièrement Solar Impulse TV (SI-TV), vous avez certainement remarqué l'homme plutôt grand aux cheveux grisonnants et aux doigts de fée qui s'occupe avec douceur et patience du cockpit à chaque décollage et atterrissage. Il s'agit du membre de l'équipe au sol chargé de l'équipement du pilote et du bon fonctionnement du cockpit.

Avant un vol, celui ou celle qui assume cette fonction procède au test préalable de l'équipement afin de s'assurer qu'il ne présente aucun dysfonctionnement. Mais son travail commence véritablement le jour suivant, habituellement à l'aube, lorsqu'il ou elle aide André ou Bertrand à s'habiller. Le pilote doit d'abord mettre ses sous-vêtements, ses cuffs (brassards connectés à l'instrument Omega qui affiche l'angle d'inclinaison et la direction précise de l'avion et qui vibrent dès que l'angle d'inclinaison dépasse 5°) et sa combinaison. Par-dessus la combinaison, il doit porter un parachute, lequel est en outre doté d'une petite bouteille d'oxygène au cas où une éjection d'urgence devait survenir à haute altitude. Spécialement conçue pour maintenir le pilote au chaud à hautes altitudes, la combinaison peut néanmoins être ouverte à l'aide d'une fermeture éclair lorsque l'avion fait face au soleil. Des semelles et des gants chauffants complètent l'équipement destiné au maintien de la température corporelle du pilote tout au long du vol, jour et nuit.

Une fois prêt, le pilote prend place dans le cockpit et le collaborateur de l'équipe au sol connecte tous les fils qui doivent relier le corps du pilote à l'avion. Outre l'instrument Omega branché aux bracelets, le pilote possède également un clip à son index appelé oxymètre, qui surveille son niveau d'oxygène dans le sang, ainsi qu'un laryngophone autour du cou, un collier qui transmet sa voix quand sa bouche est couverte par le masque à oxygène.

Lorsque tous les fils sont en place, le collaborateur de l'équipe au sol aide le pilote à mettre son casque et remplit le camel bag qui lui permet de s'hydrater pendant le vol. L'une des poches contient de la boisson sportive Isostar, l'autre de l'eau, tandis que les aliments sont rangés de manière à ce qu'ils soient facilement accessibles pendant le vol. Les câbles et fils sont disposés de façon à rendre le cockpit aussi confortable que possible et dès que le pilote a pris son petit déjeuner, le collaborateur ferme la verrière. Plus encore que les préparatifs et contrôles méticuleux effectués, ce qui est important dans cette fonction c'est la relation de confiance entretenue avec les fondateurs et pilotes de Solar Impulse.

Pendant la mission Crossing Frontiers de cette année, c'est Daniel Ramseier qui a assumé ce rôle vital. C'est lui qui a entendu les derniers mots qu'André et Bertrand ont prononcés avant de quitter la piste et leur premier « Bonjour » après l'atterrissage. Il a appris à connaître leurs envies, leurs humeurs et leurs préférences alimentaires. Il sent lorsqu'ils veulent discuter, plaisanter ou simplement se concentrer en silence sur le vol qui les attend. C'est la raison pour laquelle il aime autant son travail et qu'il accomplit les gestes de ce rituel particulier à chaque fois comme si c'était la première fois. Au-delà du branchement des bons câbles, ce sont les contacts humains qui importent car le vol commence bien avant les derniers mots du pilote.

De mon côté, je trouve encore un peu de force et d'inspiration pour traiter le dernier sujet que j'ai sur ma liste ;) Je n'ai définitivement pas autant d'endurance qu'André.

Je voulais donc vous parler du cockpit du 2ème avion actuellement en construction que nous avons testé cette semaine. En comparaison avec le cockpit de l'avion existant (le HB-SIA), je pourrais dire que le pilote a été upgradé d'un siège économique à un siège business.

En collaboration avec Lantal, un siège spécial a été développé et testé durant la simulation. Ce siège offre plusieurs positions au pilote (position de vol, position de relaxation et position couché), il est doté du système de confort pneumatique ainsi que de toilettes intégrées.

Pour éviter les troubles liés à l'immobilité, André effectue des exercices développé par des médecins et des ostéopathes de chez Hirslanden. Il y intègre parfois quelques positions qui peuvent nous paraître étranges et qui a laissé plus d'un stupéfié de sa souplesse. Probablement des restes de ses voyages en Inde ;)

Atterrissage final toujours prévu à 08h00 (UTC+1). Allez André plus que quelques heures et la prochaine fois c'est au tour de Bertrand !