Comme nous l'avons si souvent répété avant chaque test de structure : « A 100 % de la charge prévue, si la pièce casse, c’est qu’elle est trop fragile, mais si elle ne casse pas, c’est qu’elle est potentiellement trop lourde ! ».

Depuis 2007 c'est cette philosophie que nous avons adoptée lors de l'optimisation du design de chaque composant. Mais lorsque ce design est terminé, aucun composant n’a jamais plus cassé, chacun étant à la fois assez solide et assez léger … jusqu’à aujourd’hui.

Comme nous recherchons toujours la limite des technologies que nous utilisons, nous avons encore optimisé le design et la construction de la colonne vertébrale de l'avion, le longeron principal de l'aile. Il y a quelques heures, la partie centrale du longeron principal de notre deuxième avion, le HB-SIB, n’a pas résisté au dernier test de torsion, et s’est rompu avant d atteindre la charge maximale calculée.

C’était le dernier test, et toute l’équipe technique s’apprêtait à fêter cette étape importante. Mais c’est avec beaucoup de larmes et de déception que se finira cette journée. Car encore plus que pour Bertrand et moi, ces prototypes sont les bébés des ingénieurs qui les ont calculés, dessinés et construits.

C’est un gros coup dur, en fait le premier depuis que le programme Solar Impulse a été lancé en 2003. Nous ne savons pas encore ce qu’il s’est passé, comment expliquer la rupture et si cela causera du retard à la suite des opérations. Il faut maintenant que les spécialistes se penchent sur la question, mais je voulais déjà que vous soyez au courant.

Tandis que le prototype HB-SIA poursuit sa mission au Royaume du Maroc, son grand frère commence à prendre forme entre les mains de l'équipe Solar Impulse de Dübendorf qui donne petit à petit la vie à ce nouvel avion.

Dans la construction de notre deuxième appareil, le longeron est l'élément structurel fondamental. En début de semaine, nous avons procédé au deuxième essai de strucutre du longeron, structure en carbone longue de 72 mètres qui constituera l'armature interne de l'aile. Cet essai représente une étape clé, l'un des moments les plus importants car de nouvelles technologies spéciales ont été développées. La validation complète des techniques de conception et de construction employées est donc en jeu.

Au cours de la première tentative, il y a une semaine, les ingénieurs de l'équipe ont entendu un craquement inquiétant. Surpris, ils ont immédiatement interrompu l'essai pour vérifier ce qui se passait.

Tout comme pour l'essai de la gondole du moteur, le chargement structural est d'abord simulé à l'aide d'un programme de modélisation informatique, avant que l'essai réel ne soit effectué. Le programme sert à étudier la résistance des ailes aux conditions atmosphériques et météorologiques les plus extrêmes que l'avion peut rencontrer en vol. Même si ces conditions peuvent ne jamais se présenter, c'est une façon de s'assurer que les ailes sont en état de résister quel que soit le scénario. D'ailleurs, tous les avions de transport subissent des essais similaires avant leur mise en service.

Le longeron de l'aile est fixé à l'envers, comme on peut le voir sur la photo, et des poids en plomb sont répartis le long de l'armature en bois pour simuler les forces aérodynamiques. Pour être fiable pendant les vols, le longeron doit résister et ne subir aucun dégât lors de l'essai de structure. Ainsi, lorsque le craquement s'est fait entendre, l'équipe est devenue blême à l'idée que le longeron ait pu subir des dommages irréparables. Bien que je ne sois pas ingénieur, je peux imaginer combien cela doit être terrible de penser que des mois de dur labeur puissent être réduits à néant.

En fin de compte, le longeron n'a heureusement pas été endommagé, mais l'« incident » qui s'est produit dans l'atelier de Dübendorf fera l'objet de nombreuses plaisanteries. En effet, il s'est avéré que le terrible crissement ne provenait pas du longeron, ni de l'équipement d'essai, mais du toit du hangar ! On peut dire que le temps ne se lasse jamais de jouer de mauvais tours à Solar Impulse ! Lors du premier essai, les conditions thermiques étaient si extrêmes - à la fois pluies battantes, vents forts et soleil par intermittence - que le toit de tôle a fini par crier à l'aide, provoquant une grande agitation et des sueurs froides au sein de l'équipe de Dübendorf. Mais tout est bien qui finit bien : lors de la seconde tentative, l'essai de structure s'est déroulé sans problème, à la grande joie des ingénieurs de Solar Impulse.

Quelle sera donc la prochaine source de plaisanteries ? Peut-être devrions-nous demander aux boys de Dübendorf…

Connaissant André depuis longtemps, je reste admiratif devant sa performance, mais je ne suis nullement surpris.

Je me suis même amusé pendant ces derniers jours à observer la fébrilité, même l'angoisse à certains moments, des équipes médicales. Elles étaient à l'affut du moindre signe de défaillance, pour pouvoir intervenir en urgence, mais je savais très bien qu'il n'y en aurait aucun!

Avec ces exercices de yoga dans le simulateur, André faisait autant fakir que pilote. Et un fakir ne se coupe jamais avec son sabre!...

L'autre but de l'exercice était d'entrainer l'équipe de mission en situation de fatigue et de stress. Et là aussi, succès total. J'en veux pour preuve que tout le monde est déjà nostalgique de l'ambiance de solidarité et de concentration qui a uni tous les membres pendant 72 heures.

Nous verrons ces prochains jours si certains viennent se rassoir dans la salle de mission quelques heures par jours pour éviter un sevrage trop brutal!  Et vous aussi, vous devrez gérer le sevrage...en attendant les missions de vols de ce printemps sur la Méditerranée.

De mon côté, je trouve encore un peu de force et d'inspiration pour traiter le dernier sujet que j'ai sur ma liste ;) Je n'ai définitivement pas autant d'endurance qu'André.

Je voulais donc vous parler du cockpit du 2ème avion actuellement en construction que nous avons testé cette semaine. En comparaison avec le cockpit de l'avion existant (le HB-SIA), je pourrais dire que le pilote a été upgradé d'un siège économique à un siège business.

En collaboration avec Lantal, un siège spécial a été développé et testé durant la simulation. Ce siège offre plusieurs positions au pilote (position de vol, position de relaxation et position couché), il est doté du système de confort pneumatique ainsi que de toilettes intégrées.

Pour éviter les troubles liés à l'immobilité, André effectue des exercices développé par des médecins et des ostéopathes de chez Hirslanden. Il y intègre parfois quelques positions qui peuvent nous paraître étranges et qui a laissé plus d'un stupéfié de sa souplesse. Probablement des restes de ses voyages en Inde ;)

Atterrissage final toujours prévu à 08h00 (UTC+1). Allez André plus que quelques heures et la prochaine fois c'est au tour de Bertrand !