Deux records du monde ont été accordés au premier prototype d’avion de Solar Impulse dans la catégorie « avion solaire expérimental » par la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) lors de la mission de cette année, Crossing Frontiers, dont les vols ont relié l’Europe à l’Afrique du Nord.

Les records (sous-groupe: "solar-powered aeroplane") concernent tous deux la première partie de la mission, de Payerne (Suisse) à Madrid (Espagne). Le premier a été obtenu dans la catégorie « Distance libre sur un parcours » - une distance d’un point A à un point B, sans itinéraire prédéfini. Quant au second, l’objectif à atteindre était plus précis : « Distance en ligne droite, points de cheminement annoncés » - les points de cheminement survolés au cours du trajet Payerne-Madrid devaient être annoncés avant le décollage.

Les observateurs officiels viennent de l’Aéro-Club de Suisse, à Lucerne. Pendant le vol Payerne-Madrid, deux d’entre eux ont rassemblé des informations sur la tentative de record. L’un a rejoint le Centre de contrôle de mission (CCM) pour suivre la progression de l’avion et confirmer que le HB-SIA de Solar Impulse était resté dans les airs du début à la fin. L’autre était avec l’équipe au sol et a attendu l’avion à Madrid pour vérifier l’état de charge de la batterie après l’atterrissage.

Une fois le HB-SIA au sol, en toute sécurité, à l’aéroport de Madrid-Barajas, les contrôleurs de la circulation aérienne des tours de Payerne et de Madrid ont dû signer des documents officiels sur le décollage et l’atterrissage. Ajoutés aux données de deux enregistreurs chronologiques GPS se trouvant dans l’avion et à un certain nombre d’informations supplémentaires destinées à appuyer la tentative de record, l’information est transmise à l’Aéro-Club de Suisse pour homologation. Quand les deux records nationaux suisses ont été attribués à André, les résultats ont ensuite été communiqués et confirmés par la FAI sous le nom de « Records du monde expérimentaux et liés aux nouvelles technologies : avions fonctionnant à l’énergie solaire ».

Après avoir établi trois records du monde lors du Solar Night Flight du 08/07/2010, ceux de l’altitude maximale (9235 mètres), de la durée maximale (26h10m19s) et du gain d’altitude (8744 mètres), Solar Impulse détient désormais officiellement cinq records du monde.

Après la réussite du premier vol intercontinental réalisé exclusivement à l’énergie solaire, voici les principaux points forts de ce périple :

MAI 2012

1.       24 mai : Payerne – Madrid

• Pilote : André Borschberg
• Départ : 6h24 (UTC)
• Atterrissage : 23h28 (UTC) à l’aéroport international de Madrid-Barajas (Espagne).
• Points forts :
  • Trois records du monde pour ce vol, actuellement en cours de vérification par la Fédération Aéronautique Internationale (FAI).

JUIN 2012

2.       5 juin : Madrid – Rabat

• Pilote : Bertrand Piccard
• Départ : 3h30 (UTC)
• Atterrissage : 22h30 (UTC) à l’aéroport international de Rabat-Salé (Maroc).
• Points forts :
  • Premier vol intercontinental entre l’Europe et l’Afrique réalisé à l’énergie solaire.
  • Premier vol de mission de  Bertrand dans le cadre du projet Solar Impulse.

 3.       13 juin : 1^ère tentative Rabat – Ouarzazate

• Pilote : André Borschberg
• Départ : 7h07 (UTC)
• Atterrissage : HB-SIA est retourné à Rabat, où il a atterri à 23h14 (UTC)
• Points forts :  
  • André a effectué un vol de reconnaissance vers une station météo locale avant de réaliser le vol proprement dit, afin d’acquérir des connaissances locales, en complément aux logiciels de modélisation sophistiqués de Solar Impulse.
  • Les vents étaient deux fois plus forts que prévu, immobilisant l’avion solaire. Pour la sécurité de l’avion et du pilote, le directeur de vol a décidé de rebrousser chemin.

 4.       21 juin : 2^ème tentative Rabat – Ouarzazate

• Pilote : André Borschberg
• Départ : 6h05 (UTC)
• Atterrissage : 23h25 (UTC) à l’aéroport international de Ouarzazate (Maroc).
• Points forts :
  • Destination symbolique pour marquer le début de la construction de ce qui deviendra la plus grande centrale solaire thermique du monde.
  • L’avion avait le soleil dans le dos et André a eu très froid et a grelotté pendant une grande partie du vol.

 5.       29 juin : Ouarzazate – Rabat

• Pilote : André Borschberg
• Départ : 6h33 (UTC)
• Atterrissage : 21h22 (UTC) à l’aéroport international de Rabat-Salé (Maroc).
• Points forts :
  • De forts vents d’ouest au-dessus de l’Atlas ont rendu l'élaboration du plan de vol particulièrement délicate.
  • A Rabat, HB-SIA a fait l’objet du contrôle technique usuel, prévu après 50 heures de vol.

JUILLET 2012

6.       6 Juillet : Rabat – Madrid

• Pilote : Bertrand Piccard
• Départ : 5h17 (UTC)
• Atterrissage : 23h19 (UTC) a l’aéroport international de Madrid-Barajas (Espagne).
• Points forts :
  • Bertrand a non seulement emporté un hôte dans le cockpit (une mouche marocaine), mais a également battu le record de vitesse de Solar Impulse, et cela aussi bien en vitesse positive qu’en vitesse négative.

7.       17 juillet : Madrid – Toulouse

• Pilote : Bertrand Piccard
• Départ : 3h33 (UTC)
• Atterrissage : 19h46 (UTC) a l’aéroport de Toulouse-Francazal (France).
• Points forts :
  • A l’origine, cela devait être un vol direct vers Payerne, mais l’étroite fenêtre de vol s’est rapidement refermée, et Bertrand a dû atterrir à Toulouse.
  • Toulouse: siège historique de l’Aéropostale, la première compagnie d’aviation commerciale reliant la France à l’Afrique du Nord.

8.       24 juillet : Toulouse – Payerne

• Pilote : Bertrand Piccard
• Départ : 5h01 (UTC)
• Atterrissage : 18h30 (UTC) a l’aérodrome de Payerne (Suisse)
• Points forts :
  • Atterrissage accueilli par un groupe de cor des Alpes et les applaudissements de nombreux spectateurs.
  • Premier vol intercontinental réalisé exclusivement à l’énergie solaire.
  • 6'000 km parcourus
  • 8 étapes
  • 4 pays
  • 2 continents
  • 3 records du monde en cours de vérification par la FAI.
  • Plus de 2’723’391 visiteurs du site Internet de Solar Impulse.
  • Plus de 4’164’130 internautes ayant visionné les images diffusées en temps réel.

La réalisation de ce qui était considéré comme impossible par de nombreuses personnes constitue non seulement une énorme réussite pour les fondateurs et l’équipe d’ingénieurs de Solar Impulse, mais aussi la preuve vivante pour tous les sceptiques du projet que le HB-SIA peut vraiment voler en étant uniquement propulsé à l’énergie solaire, et durant 26 heures qui plus est !

Piloté par André, le HB-SIA a conquis les cieux. De loin, on aurait dit un oiseau géant se déplaçant avec extrême nonchalance, mais la réalité était tout autre. A l’intérieur du cockpit, André était plus que conscient de l’effort physique qu’il devait fournir pour rester éveillé pendant 24 heures. Par ailleurs, André a dû, en plus du défi consistant à manier l’avion ultra léger à travers les rafales des vents alpins, renoncer à son eau qui avait gelé à haute altitude. L’équipe au sol était tendue, elle craignait le pire : ne pas parvenir à réaliser le premier vol nocturne alimenté à l’énergie solaire. Mais, à leur plus grande joie, André a atterri à l’aérodrome de Payerne 26 heures et 10 minutes plus tard, frais comme un gardon. Malgré sa barbe d’un jour, il était en meilleure forme que le reste de l’équipe !

Ce moment historique, qui a eu lieu le 8 juillet 2010, a conduit le HB-SIA et son pilote à établir non un, ni deux, mais trois records du monde ! L’avion prototype a enregistré des records (dans la catégorie « avion propulsé à l’énergie solaire ») pour le « gain d’altitude » (8744 m), « la durée » (26 h 10 min 19 s) et « l’altitude absolue » (9235 m).

Nous adressons toutes nos félicitations au HB-SIA, à André Borschberg ainsi qu’à toute l’équipe de Solar Impulse pour cette magnifique performance !