Il y a deux ans, Bayer MaterialScience devenait partenaire officiel de Solar Impulse. Aujourd'hui, vendredi 28 septembre, la société de polymère, une division de Bayer AG, a prolongé et renforcé son partenariat dans le cadre du projet pionnier de Bertrand et d’André. Cet engagement consiste à accroître l’investissement technique et financier dans le développement de matériaux hautement spécialisés pour la construction du HB-SIB. En outre, le logo de la société sera apposé sur le fuselage du HB-SIA.

Jusqu’à présent, Bayer MaterialScience a contribué au développement de plusieurs éléments de Solar Impulse, telles que les mousses de polyuréthane de haute performance dans les bouts d’aile, les gondoles du moteur et le cockpit, les films de polycarbonate de haute performance dans le vitrage du cockpit ainsi que les matériaux adhésifs et de revêtement utilisés dans la cabine et dans les ailes.

Une équipe composée de 30 professionnels au bénéfice de différentes formations est actuellement employée par Bayer MaterialScience pour travailler, dans ses bureaux de Leverkusen, sur le projet technique de Solar Impulse. Les développements techniques de Bayer MaterialScience ne se limitent cependant pas au projet de Solar Impulse. En effet, grand nombre de leurs matériaux spécialisés sont déjà utilisés dans d’autres industries : les secteurs automobile, électronique et de la construction ont introduit dans leurs produits les matériaux bruts de Bayer en raison de leur efficacité énergétique, leurs produits légers économiseurs d'énergie, leur gestion thermique, leur confort, leur sécurité et leur séduisant design.

Les fondateurs et pilotes de Solar Impulse, ainsi que toute l’équipe, se réjouissent de la prolongation et de l’évolution de cet important partenariat !

Un nouveau partenariat a été annoncé aujourd'hui à Zurich : Swiss Re Corporate Solutions est devenu l'assureur officiel de Solar Impulse, remettant en cause l'idée que les compagnies d'assurance éprouvent une aversion pour le risque.

« Lorsque mon grand-père a effectué le premier vol dans la stratosphère en 1931, personne ne voulait l'assurer », a déclaré Bertrand, initiateur et président de Solar Impulse. « Aujourd'hui, Swiss Re Corporate Solutions a prouvé son esprit pionnier en assurant un prototype expérimental révolutionnaire. »

Avec ce partenariat, Solar Impulse bénéficie à la fois de la couverture et du soutien financier nécessaires à la poursuite de l'objectif ambitieux consistant à effectuer le premier vol autour du monde grâce à l'énergie solaire uniquement.  Solar Impulse bénéficiera aussi de solutions d'assurance indispensables pour promouvoir l'innovation technologique et les économies d'énergie.

« Swiss Re Corporate Solutions ne pouvait trouver meilleur partenaire que Solar Impulse car nos deux organisations partagent la conviction que l'innovation peut prospérer lorsque les connaissances et l'expertise de divers secteurs sont mises en commun », a affirmé Agostino Galvagni, CEO de Swiss Re Corporate Solutions. « Swiss Re Corporate Solutions montre qu’elle dispose de l’expertise répondant aux besoins de Solar Impulse sur un projet qui révolutionnera peut-être les modes de fourniture d’énergie à la société. »

Au carrefour du développement durable et de la volonté de repousser les limites, se croisent ceux qui prennent les risques et ceux qui les réduisent.

« Ce partenariat avec un spécialiste de la réduction des risques comme Swiss Re Corporate Solutions poussera notre équipe à améliorer encore la fiabilité et la sécurité du tour du  monde en avion», a conclu André, cofondateur et CEO de Solar Impulse.

L'équipe Solar Impulse est ravie d'embarquer Swiss Re Corporate Solutions dans ses aventures à venir !

Solar Impulse tient à remercier Gonthier & Schneeberger SA qui, grâce à leurs efforts en tant que courtiers d’assurance du projet, ont soutenu et coordonné l’accord de partenariat avec Swiss Re. 

Alors que la deuxième journée de manifestations, parmi lesquelles des visites organisées par le partenaire de Solar Impulse, Altran, se déroulait à l’aéroport de Madrid-Barajas, j’ai eu l’occasion de me faire une idée précise de la construction du système d’augmentation de la stabilité (SAS).

Le SAS est un appareil qui permet aux pilotes, André et Bertrand, d’améliorer leur expérience de vol  en vue du tour du monde. De fait, étant donné la longueur des phases durant lesquelles chacun des pilotes devra faire voler l’avion (il n’y aura toujours qu’un pilote à la fois dans le cockpit), le SAS leur donnera la possibilité d’effectuer d’autres tâches en vol, et également de se reposer un peu.

Altran a conçu et développé ce système destiné à être installé dans le HB-SIB. Une équipe d’ingénieurs travaille actuellement sur ce projet ici, en Espagne, et prévoit de construire le premier prototype d’ici au mois d’octobre de cette année. Après quelques essais, la version finale du SAS sera prête à être intégrée courant 2013 dans l’appareil deuxième génération de Solar Impulse, le HB-SIB.

Ce qui différencie le SAS des instruments habituellement utilisés dans l’aviation commerciale, ce n’est pas seulement qu’il doit être calibré uniquement en fonction des spécificités de l’avion solaire, mais aussi qu’il comprendra une fonction supplémentaire et innovante, encore jamais vue sur le marché, appelée sous-système d’alerte et de surveillance.

Le SAS disposera :

1. d’un calculateur de contrôle de vol (ou assistant de pilote)  conçu pour régler avec précision la dynamique de vol très particulière du HB-SIB ;
2. du sous-système d’alerte et de surveillance (MAS), qui contrôlera la performance du calculateur de contrôle et avertira le pilote en cas d’anomalie ;
3. de vérins (servo-moteurs contrôlant le déplacement des ailerons, c’est-à-dire les battements de l’aile).

Le vérin et le calculateur de contrôle de vol sont des systèmes déjà intégrés dans les avions de ligne commerciaux, mais le MAS constituera un sous-système nouveau devant faire vibrer le bras du pilote au moyen d’un patch d'électrodes pour alerter ce dernier et le Centre de contrôle de mission si quoi que ce soit d’anormal se produit en vol. On pourrait presque dire que le SAS jouera le rôle d’un copilote virtuel, qui offrira à André et Bertrand un repos très apprécié, en particulier durant les longs vols au-dessus des océans.

Aujourd'hui lundi 9 juillet, les partenaires de Solar Impulse à Madrid ont eu l'occasion à la fois de partager leurs expériences en lien avec le projet et de réaffirmer leur soutien. Il fut particulièrement intéressant de constater combien cet avion, symbole du développement scientifique, des économies d'énergie et des technologies propres, a réuni de partenaires, d'experts et de chercheurs œuvrant au nom de l'innovation.

Si le projet vise à développer un avion solaire destiné à faire le tour du monde, il ne se limite néanmoins pas à promouvoir les énergies renouvelables et à sensibiliser aux défis croissants en matière d'énergie à travers le monde. Les partenaires présents aujourd'hui ont souligné les autres fruits du projet en présentant les nombreux produits et applications qui ont ou pourraient avoir une utilisation dans des secteurs autres que celui de l'aviation.

Par exemple, 11 produits et plus de 6 000 pièces de l'avion développés pour le projet par Solvay, l'un des premiers grands partenaires de Solar Impulse, ont déjà été utilisés dans d'autres secteurs. Parmi ces innovations figurent notamment des produits qui permettent d'améliorer l'isolation thermique des logements publics et de créer des batteries plus efficaces dont les voitures électriques pourraient être dotées.

Bayer, un autre partenaire de Solar Impulse, a présenté le revêtement spécial qu'il a mis au point et employé pour le HB-SIA. Extrêmement légère et résistante aux diverses conditions météorologiques, cette substance possède en outre des propriétés mécaniques et donne à l'avion un aspect métallique, même si elle ne contient pas du tout de métal.

Partenaire plus récent de Solar Impulse, Schindler, dont les escaliers mécaniques et les ascenseurs transportent plus d'un milliard de personnes dans le monde entier, voit dans Solar Impulse un projet à la pointe de l'innovation qui vise à réduire la dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles et sur lequel de nombreux ingénieurs de différents secteurs collaborent afin de trouver des solutions. Schindler a choisi d'investir dans ce projet en phase avec ses valeurs et son engagement envers le développement de technologies propres.

Altran, le plus ancien partenaire de Solar Impulse, a mobilisé des ressources humaines pour le projet. Ses ingénieurs ont ainsi développé Platoo (Planing Tool = outil de planification), le logiciel de simulation conçu pour calculer les profils de vol en fonction des prévisions météorologiques, des autorisations de vol, de l'autonomie de la batterie, etc. Ils sont actuellement en train de mettre au point le Stabilization Augmentation System du HB-SIB (cet outil matériel aide à maintenir la stabilité de l'avion et permet ainsi au pilote de prendre un peu de repos, ce qui est indispensable pendant le vol).

Enfin Omega, surtout connu pour ses montres, a réalisé pour Solar Impulse le très important système d'atterrissage (conçu pour déterminer la trajectoire de vol), les lumières LED légères et économes en énergie qui illuminent la piste lors de l'atterrissage, ainsi que l'instrument Omega qui adresse au pilote un avertissement mécanique et optique lorsque l'avion commence à s'incliner à un angle supérieur à l'angle autorisé de 5 °.

Ce ne sont là que quelques-unes des contributions novatrices et avant-gardistes de certains des partenaires de Solar Impulse, mais, comme l'ont dit Bertrand et André lors de la conférence de presse, ces excellents exemples montrent comment un projet comme celui-ci peut non seulement aboutir au premier avion solaire au monde capable de voler la nuit, mais également financer le développement scientifique et donner la volonté de repousser les limites en vue de trouver des solutions.

On m'avait dit que je m'apprêtais à décoller de Rabat pour le vol de Solar Impulse qui serait tactiquement le plus difficile jusqu'à aujourd'hui.

En fait, pour moi, ce fut une partie de plaisir, surtout lorsqu'il s'est agit de voler pendant deux heures à reculons, car le vent de face était plus fort que ma vitesse maximale, en admirant le coucher de soleil à l'ouest tout en volant en direction de l'est!

Alors pour qui était-ce difficile? Pour l'équipe de préparation de mission qui a fait un travail spectaculaire pour trouver, malgré les très forts vents d'altitude, une trajectoire de vol possible: en faisant monter l'avion très au nord afin de le laisser ensuite dériver en marche arrière vers Madrid. Quand je dis préparation de mission, ce n'est pas depuis avant-hier qu'ils préparent! Mais depuis des années! Christophe Béesau et Stéphane Yong de la société Altran ont conçu et minutieusement testé un outil informatique qu'ils ont appelé Platoo (Planification Tool) pour calculer les profils de vol à adopter en fonction du vent, de l'ensoleillement, de l'autonomie des batteries, du relief, des zones interdites etc.

Maintenant, vous les laisser jouer avec leur petite merveille en compagnie de l'équipe mission, du génie de la météo Luc Trullemans, des magiciens du contrôle aérien que sont Niklaus Gerber et Michel Masserey, vous rajoutez dans mon casque les voix de ceux que vous commencez à connaitre grâce a Solar Impulse TV, comme Raymond Clerc, Christoph Schlettig, Michael Anger ou Ralph Paul, et vous savez ce que cela donne?  Peut-être le vol tactiquement le plus difficile jamais tenté par l'équipe, mais en tout cas pour moi le plus fabuleux de ma carrière de pilote !

Merci les amis! Vous m'avez ramené entier, mais également heureux!