La semaine passée, l’équipe de Solar Impulse a reçu une belle visite surprise en la personne de Sir Richard Branson. Le célèbre homme d’affaires et entrepreneur britannique, fondateur et patron de Virgin Group, s’est en effet présenté à l’aérodrome de Moffett. Contrairement à ce qu’on pourrait penser, notre projet et Richard ont de nombreux points communs.

Les relations entre le big boss de l’empire Virgin et Bertrand remontent à l’époque de leurs expéditions en ballon. En 1991, Richard et Per Lindstrand furent les premiers à traverser le Pacifique à bord d’un ballon à air chaud. Sept ans plus tard, en 1999, Bertrand et Brian Jones accomplissaient le premier tour du monde par le même moyen, battant Richard, Per Lindstrand et Steve Fossett qui tentaient de réaliser le même exploit en 1998. «Je lui tire mon chapeau», commenta Richard avec élégance, en réponse à ceux qui l’interrogeaient sur une éventuelle rivalité entre les deux hommes.

Richard s’est montré enthousiasmé et impressionné par Solar Impulse, au point de déclarer en souriant: «Il ne me reste qu’à trouver un moyen d’emmener cet avion dans ma poche!» Richard cherche lui aussi à domestiquer l’énergie solaire pour l’utiliser, dans un proche avenir, au remorquage des avions sur le tarmac des aéroports.

La camaraderie qui unit André, Bertrand et Richard était manifeste au moment où nos deux pilotes présentaient leur bijou d’ingénierie à l’Anglais. Ce dernier considère d’ailleurs la silhouette élancée du HB-SIA comme un excellent outil de communication: un vecteur de message, une «arme» de démonstration du potentiel des clean techs et de l’innovation. Autant de valeurs que Richard partage.

Richard n’a pas hésité à devenir parrain de Solar Impulse. Au moment de prendre congé pour honorer un autre rendez-vous de son agenda chargé, pouces tendus vers le ciel et arborant ce sourire qui est sa marque de fabrique, il relevait: «Je me fixe sans cesse des défis qui semblent impossibles…» Tiens, tiens… mais où ai-je déjà entendu ça? André! Bertrand! Je crois bien que nous avons trouvé une nouvelle âme sœur à notre projet.

Le lundi 22 avril, nos deux pilotes André Borschberg et Bertrand Piccard ont effectué avec succès les vols techniques 5 et 6. La date ne pouvait être mieux choisie : l'avion entièrement alimenté à l'énergie solaire a célébré le « Jour de la Terre » en volant sous les premiers rayons de soleil du matin de la Baie.

Nous avons vécu une semaine passionnante et enrichissante à l'aérodrome de Moffett, je ne me suis d'ailleurs pas encore remise de mes émotions. Les événements ont rassemblé des personnes de tous âges et de tous horizons qui m'ont véritablement impressionnée par leur enthousiasme vis-à-vis du projet. 

L'aérodrome a reçu la visite de classes scolaires et d'universitaires, ainsi que de personnalités publiques, parmi lesquelles Michael M. Honda, membre du Congrès, Larry Page, CEO de Google, Shelly Kapoor Collins, coprésidente nationale de Technology for President Obama (T40), Julius Anderegg, Consul général de Suisse à San Francisco, et Lorraine Twohill, directrice marketing de Google. Des événements de partenaires ont eu lieu, nous avons aussi eu la chance de prendre part à une discussion intéressante dans le cadre des Google Tech Talks et organisé une vidéoconférence live entre l'Université de Stanford et l'Université de Columbia, à l'occasion de laquelle les étudiants ont pu poser des questions aux pilotes : le projet Solar Impulse a ainsi jeté un pont académique entre la côte ouest et la côte est du pays.

J'ai surtout apprécié la journée portes ouvertes, rendue possible grâce au travail important accompli par l'équipe Solar Impulse. Un millier de personnes sont venues au Hangar 2 admirer le HB-SIA et ont eu la surprise d‘entendre les discours de nos pilotes André et Bertrand. De nombreux visiteurs avaient des connaissances approfondies sur le projet et ont posé des questions extrêmement pertinentes : cela m'a rappelé combien Solar Impulse était une source d'inspiration pour les gens.

Ce que je retiens avant tout de cette première semaine riche en événements, c'est cette étincelle particulière dans les yeux de tous ceux - petits et grands - qui découvrent en vrai le prototype Solar Impulse : une étincelle pleine de promesses pour l'avenir des énergies propres. 

Les noms des entreprises de la Silicon Valley résonnent comme des légendes dans le monde entier. C’est vous dire à quel point nos journées sont intéressantes ici. André et moi avons visité l’usine Tesla avec Elon Musk, découvert les stratégies de PayPal et eBay avec leurs CEOs et accueilli Larry Page autour de Solar Impulse sur notre base de Moffett Field . Lors de toutes ces discussions, il est simplement évident de se retrouver entre passionnés de l’innovation, de la rupture de paradigme et de la révolution technologique. Pas besoin de convaincre qui que ce soit ; il suffit de se laisser porter par l’imagination.

Larry Page est arrivé avec les nouvelles « lunettes-caméra-enregistreur-ordinateur » de Google. Inutile de préciser que nous les avons tout de suite essayées…en  attendant de recevoir les nôtres.  Ses premiers mots : « Quel chemin vous avez parcouru depuis la première fois que vous m’avez parlé de votre projet au Forum de Davos ! » Maintenant que le verbe « googliser » est entré dans le langage courant, nous avons pu lui retourner le compliment ! Sans même parler des voitures Google sans conducteur qui circulent sur les routes de la région, guidées par un radar tournant sur leur toit. La technologie permettra bientôt aux voitures de se passer de conducteurs, mais je vous promets que ni André ni moi ne renoncerons prochainement à notre siège de pilote…