The Solar Impulse team always enjoys presenting our airplane wherever we land, and our stop in the Washington D.C. area is no exception.  Today was our public day here and the thousands of excited visitors that came to visit energized everyone on the team.

This particular public day is special because we are hosted on site at the National Air and Space Museum, Steven F. Udvar-Hazy Center. The Center is one of the world’s premier museums for aviation and space history, engaging the public while providing inspiration for conquering new frontiers.

Next door to our display tent we can see the massive hangars of the Center, which house hundreds of planes and space vehicles, including the Lockheed SR-71 Blackbird, the fastest jet in the world, the prototype of the Boeing 707, a Concorde supersonic airliner, and the retired space shuttle Discovery.

As we answered questions and told the Solar Impulse story for today’s visitors, we couldn’t help but think about the pioneering efforts memorialized in the museum next door. Did the designers of the Concorde know that their plane would one day be museum worthy for its groundbreaking achievements? Did the architects of the Space Shuttle imagine that they would be the public face of human space travel for 30 years? It’s humbling to think about our own work with these incredible vehicles so close nearby.

One thing we know is that Solar Impulse and these giants of history share a common pioneering spirit – a commitment to push the very limits of what is possible to accomplish amazing things.  And we know that the next pages of history are as yet unwritten – and we can make clean technology a big part of the next chapter.  Who knows --maybe one day we’ll even be able to see Solar Impulse displayed in a museum as an important step in achieving a clean technology world!

Bertrand gracefully touched down on runway 19L at Dulles International Airport at 00:15 AM EDT (UTC-4), Sunday June 16^th. Bertrand had a chance to get some incredible shots above the Appalachians and the solar airplane was in great shape despite the quasi-shower it experienced this morning before take-off. The fog that lingered over Cincinnati Municipal Lunken Airport caused condensation to form on the wings which the Ground Crew had to meticulously wipe off with cloths and pipettes. But at least Solar Impulse is now shiny and clean, ready to show off to the public!  

Bertrand and André are thrilled to be in Washington D.C., the nation’s capital but also the first stop on the East Coast before going to New York City. It was also an emotional flight on a more personal level: it was Bertrand’s last mission flight in the cockpit of HB-SIA. What a wonderful way to say goodbye to the prototype that has exceeded all expectations! André will be taking the controls for the final leg of the Across America adventure, connecting Washington D.C. to New York City.

The entire Solar Impulse team worked really hard to make this mission a success as well as to turn it into an unforgettable and symbolic final adventure of the solar airplane, HB-SIA, that’s so dear to all of us. The adrenaline and excitement are palpable as the mission is slowly coming to end and none of this would have been possible without the team. In fact, the key to success is a four letter word: T-E-A-M. From the Engineers, to the Meteorologists; from the Marketing and Communications team to the Logistics team; from the Press to Multimedia to the Ground Crew; from the ATC to the Analysts; it was all made possible thanks to professionalism, passion and especially humor! Between the intense moments of concentration, there is always room for fooling around and cracking a joke, an essential ingredient to keep us all going.

Today, Sunday 16^th an Open House will be organized from 1PM to 5PM. Everybody is welcome as the entrance is free while parking is $15 before 4PM. Just go to the Steven F. Udvar-Hazy Center; for directions click here.

Tandis que Bertrand commence sa descente, vous vous demandez peut-être comment il se sent là-haut. Une chose est sûre, il jouit d’une vue magnifique sur les monts Appalaches et, comme André, il est toujours accueilli par un ciel bleu et ensoleillé – c’est la moindre des choses pour un avion solaire… Mais les deux pilotes affrontent des conditions éprouvantes physiquement. La cabine n’est pas pressurisée. Ils sont obligés de porter un masque à oxygène à partir de 3600 mètres. De plus, à ces altitudes, la température peut grimper très haut le midi, comme elle peut être glaciale à l’aube ou en fin de soirée. Leur combinaison est conçue pour assurer un certain équilibre thermique, mais ce n’est pas suffisant.

Le cockpit de l’avion solaire est isolé par une mousse rigide spéciale en polyuréthane, très performante. Cette technologie innovante a été mise au point par Bayer MaterialScience, partenaire officiel de Solar Impulse, spécifiquement pour les besoins exceptionnels du projet. Trente chercheurs de Bayer MaterialScience travaillent en Allemagne à la mise au point de matériaux spéciaux pour cet avion unique. La mousse isolante doit résister à des variations de température entre –50°C et +50°C.

Les fluctuations de température ne sont pas un problème pour le pilote seulement, mais également pour les batteries. L’avion embarque quatre batteries au lithium-polymère, de sept cellules chacune. Ces cellules sont semblables à celles du corps humain: elles n’apprécient guère les changements radicaux de température. Le froid les ralentit et la chaleur peut être dangereuse. La mousse de Bayer MaterialScience est appliquée sur chacune des quatre gondoles des moteurs, assurant à la fois l’efficacité des batteries et la sécurité de l’avion.

D’autre part, les pilotes volent à vue et par conséquent, la visibilité est un facteur essentiel pour eux. Le vitrage du cockpit est fait de films de polycarbonate haute performance procurant une bonne visibilité et des propriétés isolantes, grâce au coussin d’air présent entre chaque couche de polycarbonate.

Le plus remarquable dans ces progrès techniques, c’est que petit à petit, ils trouvent des applications dans la vie de tous les jours. La mousse en polyuréthane, par exemple, est particulièrement utile dans les bâtiments neufs, dont elle permet de faire baisser la consommation d’énergie de plus de 90%. Les fabricants de réfrigérateurs la trouvent également idéale pour son faible poids et ses grandes propriétés isolantes. Le film de polycarbonate peut être utilisé en combinaison avec des cellules photovoltaïques, ou même dans le secteur des transports, pour réduire la masse des véhicules.

Cet engin qui se déplace au-dessus de nos têtes n’est donc pas qu’un simple avion solaire, mais le résultat de recherches scientifiques poussées, d’innovation technique et de la lutte en faveur d’un avenir plus propre. Comme aiment à le dire les ingénieurs de Bayer MaterialScience: «Si un nouveau matériau réussit le ”test Solar Impulse”, il pourra forcément être transposé dans d’autres applications.»

Faire en sorte que Solar Impulse, avion lent et ultraléger, n’interfère pas avec le trafic dans le ciel américain: voilà une tâche complexe, qui nécessite une planification serrée et établie avec beaucoup d’avance. Le vol d’aujourd’hui entre Cincinnati et Washington, comme les autres étapes de la mission Across America, a été rendu possible grâce à la Federal Aviation Administration (FAA), haute autorité états-unienne en la matière, à sa grande souplesse et à son soutien.

Avant de transporter l’avion solaire vers les Etats-Unis, Solar Impulse a pris contact avec la FAA, à Washington, qui lui a fourni un interlocuteur principal, Keith Chandler. A son tour, celui-ci a attribué un contact pour chaque unité de contrôle du trafic aérien le long de l’itinéraire de la mission. Pour la dernière étape, entre l’aéroport de Washington-Dulles et l’aéroport J.F. Kennedy à New York, Solar Impulse a été mis en contact avec une personne de l’Eastern Service Center. Chaque vol de la mission bénéficie de trois à cinq contacts: un pour la ville de départ, un à trois le long de l’itinéraire (les Air Route Traffic Control Centers) et un pour la ville de destination.

C’est alors que les préparatifs de vol proprement dits commencent. Tous les contacts reçoivent des dossiers d’information sur les caractéristiques techniques de l’avion solaire, ses besoins par rapport au trafic aérien (notamment la distance que les autres aéronefs doivent observer) et les implications possibles, pour celui-ci, de sa présence. Il faut un certain temps jusqu’à ce que les contacts se soient familiarisés avec les particularités de ce prototype extraordinaire.

Lorsque les contacts ont assimilé les besoins de Solar Impulse, l’équipe de contrôle du trafic aérien livre un plan de vol, du départ à l’arrivée, y compris les zones d’attente le long du trajet; les ingénieurs de vol de Solar Impulse préparent les approches et les schémas de circulation au sol avant de soumettre le tout aux contacts. Les négociations portent sur les moindres détails: altitude, zones d’attente, heure d’atterrissage, etc. Ce processus peut durer plusieurs semaines. Il est marqué par de nombreux changements de dernière minute, lesquels requièrent de nouvelles négociations… Lorsque tout le monde s’est mis d’accord sur le meilleur plan de vol, Solar Impulse prépare un résumé de vol et le fait parvenir à ses contacts du contrôle du trafic aérien.

De bonnes relations entre partenaires sont capitales pour faciliter les négociations. Sans l’enthousiasme, la flexibilité et la patience de la FAA (même lorsque la nature du projet impose des changements de dernière minute), la mission 2013 Across America aurait été encore plus ardue.

The departure was delayed this morning at Cincinnati Municipal Lunken Airport because of fog patches that were lingering over the airport. This is not uncommon as the airport is located in a shallow valley next to the Miami River. Solar Impulse, piloted by Bertrand, lifted itself from the runway at 10:11 AM EDT (UTC-4). The first segment of this fourth leg of the coast-to-coast journey was piloted by André.

Bertrand and the solar airplane might have been anxious to take-off for the new adventure, but the delayed departure is actually a good thing for Solar Impulse Air Traffic Controllers (ATC). Today’s final destination, Washington Dulles, is a large international airport with heavy air traffic and heightened security. The ATC at Dulles favor the latest possible arrival of the solar airplane. Consequently, this morning’s delay will result in a shorter flight (time wise) for Bertrand and happy ATC. The estimated time of landing is still expected after midnight EDT (UTC-4).

The mobile hangar wasn’t deployed during this short 11-hour pit stop - an unprecedented tactic in the history of the project - because it would have required too much time to set it up and take it back down. For the first time, the solar airplane was able to enjoy a starry night under the watchful eyes of its bodyguard, the Ground Crew.

This team’s role shifted overnight. They went from airplane security to wing cleaners - the condensation caused by the fog had to be meticulously wiped off to remove dust particles and to dry the solar panels - before taking on their usual role of those in charge if the solar plane’s movements on the ground. The pit stop was certainly an action-packed training exercise for the guardians of the solar plane. I’m certain they're looking forward to enjoying some of the nation’s capital’s sites and recharging their batteries before the final leg of the Across America mission: Washington D.C. to New York City. 

André Borschberg a atterri avec succès à l'aéroport municipal de Cincinnati-Lunken (Ohio) à 22h15  (heure locale = UTC-4). La courte halte de 11 heures qui suit l'atterrissage est destinée à confronter l'équipe et les pilotes aux problèmes qu'ils pourraient rencontrer pendant le tour du monde prévu pour 2015.

Ce soir, André se mettra à table pour savourer un délicieux steak, tandis que Bertrand se mettra en conditions pour le long vol qui l'attend demain. L'appareil Solar Impulse s'envolera pour la deuxième partie de cette quatrième étape Across America demain matin vers 8h00 (heure locale = UTC-4). À l'occasion de ce vol vers Washington D.C., le pilote survolera les Appalaches et profitera de paysages à couper le souffle.

Cette escale à Cincinnati n'aurait pas été possible sans l'important soutien et la flexibilité des autorités aéroportuaires de Lunken, qui ont été ravies de voir l'avion solaire atterrir sur leur tarmac. Chaque lieu que visite Solar Impulse est chargé d'histoire et l'aéroport de Cincinnati-Lunken ne fait pas exception. Dans un article précédent, je vous avais indiqué que l'Ohio était l'État qui a vu naître les frères Wright - les premiers pilotes à avoir construit un avion capable de voler en 1903. Eh bien, sachez que l'aéroport municipal de Cincinnati-Lunken est l'un des plus anciens aéroports des États-Unis. Construit dans les années 1930, il était à l'époque le plus grand. Aujourd'hui, si ce n'est plus le cas, cet aéroport dégage néanmoins toujours un charme certain.

Les pilotes et l'équipe ne pourront malheureusement pas visiter la ville car Washington D.C. les attend et l'avion solaire doit être apprêté pour la journée portes ouvertes prévue au Steven F. Udvar-Hazy Center le dimanche 16 juin, de 13h à 17h. Ne ratez pas l'occasion de voir l'avion solaire si vous êtes dans la région de Chantilly (Virginie), près de l'aéroport international de Washington-Dulles. L'entrée est gratuite (le parking coûte 15 USD avant 16h).