Dans le monde hautement connecté d’aujourd’hui, le fait que les pilotes de l’avion Solar Impulse soient toujours accessibles peut sembler naturel, mais en arriver là ne fut pas chose facile.

Le don du HB-SIA Solar Impulse pour époustoufler ses supporters en prenant son envol sans une goutte de carburant n’a été rendu possible que grâce à une équipe qualifiée d’experts qui par leurs savants calculs, ont imaginé le parfait équilibre entre poids, taille, énergie stockée et puissance.

Cet avion est unique, et c’est la raison pour laquelle l’équipe de Solar Impulse a anticipé la nécessité de développer un outil de communication permettant au pilote de rester en contact avec le "Mission Control Center", en recueillant des données et des mesures relatives au comportement de l’appareil durant les vols, et de lui donner la possibilité de communiquer avec le monde extérieur depuis le ciel.

La collecte de données et les mesures ont une importance toute particulière, étant donné le caractère expérimental de l’appareil. Elles sont cruciales pour améliorer non seulement sa performance, mais aussi la conception de son grand frère, le HB-SIB, en cours de construction à Dübendorf (Suisse). C’est là que le partenaire national officiel de Solar Impulse, Swisscom, entre en jeu.

En 2009, Swisscom a réuni sept ingénieurs afin de travailler sur une solution de communication innovante. Les contraintes liées à la création d’un tel appareil étaient énormes et nécessitaient d’allier sens de l’innovation et imagination. Ainsi, les avions commerciaux classiques sont équipés de deux systèmes de communication : la radio VHF (pour « very high frequency », très haute fréquence), réservée à la communication directe avec la tour de contrôle du trafic aérien à une distance maximale de 50 km, et la radio HF (pour « high frequency », haute fréquence), ne transmettant que la voix et pesant plus de 20 kg. De toute évidence, des appareils technologiques aussi lourds ne conviennent pas à un avion aussi novateur que le HB-SIA.

Un autre défi consista à concevoir un appareil pouvant résister à des températures extrêmes (de -40°C à 80°C), ne consommant pas plus de 50 W (l’équivalent d’une lampe de chevet) et, la cabine du HB-SIA n’étant pas pressurisée, capable de supporter un changement radical dans la pression de l’air, lorsque l’avion dépasse les 8'000 mètres d’altitude.

Il aura fallu un an à l’équipe d’ingénieurs de Swisscom pour trouver l’actuelle solution de communication. Il s’agit d’un appareil incroyablement léger (5 kg), conçu pour utiliser le moins d’énergie possible tout en offrant au pilote une communication ininterrompue avec le sol par l’envoi de messages textes, les vidéos et la transmission de la voix. Il peut également transmettre plus de 100 séries de mesures à la salle de contrôle de la mission, enregistrant la tension batterie, la température du moteur et la position de l’avion. Le « plus » est que le système permet également au public de vivre les vols en temps réel grâce à la vidéo en streaming et aux messages envoyés sur les réseaux sociaux.

La solution de communication de Swisscom est conçue de telle façon que la voix du pilote dépende le moins possible de l’envoi de messages textes et de la transmission de l’image. Il a été spécialement monté de sorte que si l’un des composants de l’appareil vient à dysfonctionner, les autres n’en seront pas affectés. Cependant, en cas de panne générale du système de communication, le cockpit est doté d’un téléphone satellite permettant à la salle de contrôle de la mission de guider le pilote jusqu’à l’aérodrome le plus proche.