Quand le HB-SIA quitte le sol, l’image d’hommes à vélo poursuivant l’appareil est celle qui reste imprimée dans les esprits. Ces sportifs font partie de l’équipe au sol de Solar Impulse, dont le rôle est d’assurer le bon fonctionnement de l’équipement du pilote, le maniement de l’avion et, lorsque celui-ci est au sol, de garantir l’efficacité opérationnelle et la sécurité des décollages et atterrissages.

Les membres de cette équipe connaissent parfaitement l’avion expérimental, car ce sont les rares personnes autorisées à le manier. Un honneur durement acquis : gagner la confiance des ingénieurs qui ont travaillé d’arrache-pied à la construction de l’appareil et y ont mis tout leur amour n’est pas chose facile.

Le Ground Crew est composée de passionnés de tous âges et de toutes origines (parmi lesquels on trouve un musicien, un entrepreneur et un charpentier, entre autres) qui consacrent une partie de leur temps, parallèlement à leur carrière, au projet Solar Impulse. Ils reçoivent une solide formation pour manipuler cet appareil unique en son genre et sont généralement 8 par mission.

Etant donné sa légèreté et la délicatesse de sa structure, le HB-SIA doit être maintenu en équilibre en permanence. Par conséquent, lorsque l’appareil est tiré hors du hangar avec douceur sur un charriot prévu à cet effet, deux membres du Ground Crew tiennent fermement chacun des "skids" (ou poignées des ailes) qui se trouvent sous les nacelles des moteurs extérieurs. L’appareil peut être remorqué à tout endroit de la piste et sa position finale est décidée en coordination avec les autorités du contrôle du trafic aérien.

Une fois le pilote à bord et paré au décollage, un membre du Ground Crew tenant l'aile court sur 30-40 mètres, le temps que l'appareil accélère. L'homme à vélo suis attentivement la scène et se tient prêt à attraper les "skids", au cas où le pilote interrompait le décollage.

Le Ground Crew suit l’avion sans relâche et est toujours prêt à accueillir le HB-SIA à sa destination finale ou sur tout autre aéroport. Lorsque le pilote effectue son approche finale, avec lenteur et prudence, chacun des membres du Ground Crew se met rapidement en place. Le cycliste, le chef du Ground Crew et l’assistant du directeur de vol scrutent les mouvements de l’avion. « Dix mètres, six mètres, quatre mètres… roue principale posée ! » annonce le chef du ground crew à l’arrivée du majestueux appareil, aidant le pilote dans son atterrissage. « Tu peux virer ! », dit le chef de l’équipe de Ground Crew, trois talkies-walkies à la ceinture et une radio VHF pour être en contact direct avec le pilote. Tandis que l’appareil ralentit, les membres du Catching Crew attrapent les "skids", l’amènent à s’arrêter et le sécurisent.

Enfin, l’équipe fait un point fixe, ouvre la verrière et aide le pilote à descendre. Pendant qu’André ou Bertrand se dégourdit les jambes, l’avion est ramené au hangar et le Ground Crew coupe le contact, débranche les batteries et effectue les contrôles consécutifs à chaque vol.

Mission accomplie !