Une année palpitante pour Solar Impulse qui commence avec un vol simulé de 72 heures et qui se termine par la décoration d’André Borschberg et de Bertrand Piccard par le roi Mohammed VI après avoir réalisé le premier vol intercontinental au monde entièrement alimenté à l’énergie solaire. Pendant que le HB-SIA, piloté en alternance par André Borschberg et Bertrand Piccard, se rendait cet été de Payerne (Suisse) à Ouarzazate (Maroc), avec des escales à Madrid (Espagne) et Rabat (Maroc), l’équipe d’ingénieurs de Solar Impulse poursuivait la construction du HB-SIB, l’appareil de deuxième génération de Solar Impulse.

Février

• 24 février : simulation réussie d’un vol de 72 heures (3 jours et 3 nuits).

Mai

• 7 mai : dernier vol d’essai de Bertrand Piccard avant les vols de mission Crossing Frontiers 2012.
• 11 mai : lancement du nouveau site internet de Solar Impulse.
• 21 mai : tests structurels de la gondole du HB-SIB à Dübendorf.
• 25 mai : la première étape du premier vol intercontinental de Solar Impulse commence. Le HB-SIA atterrit avec succès à Madrid.

Juin

• 6 juin : Solar Impulse réalise son premier vol intercontinental et atterrit à Rabat, sur sol marocain.
• 13 juin : le HB-SIA tente une première fois de rejoindre Ouarzazate, à la porte du désert marocain.
• 22 juin : Solar Impulse atterrit triomphalement à Ouarzazate au son de la musique traditionnelle berbère, concluant avec joie sa deuxième tentative d’atteindre sa destination au sud du Maroc.
• 28 juin : le HB-SIA retourne à Rabat après avoir pris part à une semaine d’événements à Ouarzazate et prend ainsi le chemin du retour.                                                                                                                                                                    

Juillet

• 5 juillet : le longeron de l'aile du HB-SIB se casse et les tests structurels finaux échouent.
• 7 juillet : Solar Impulse atterrit à Madrid.
• 17 juillet : le HB-SIA atterrit à l’aéroport Toulouse Francazal.
• 24 juillet : l’équipe Solar Impulse met un terme au premier vol intercontinental au monde entièrement alimenté à l’énergie solaire en atterrissant sans encombre à sa base, à Payerne, en Suisse. Les vols de mission Crossing Frontiers 2012 se terminent au son des cors des Alpes.

Août

• 30 août : André Borschberg et Bertrand Piccard sont décorés par le roi Mohammed VI pour leur courage et leurs efforts dans la promotion du programme solaire marocain, en se rendant notamment à Rabat et à Ouarzazate avec Solar Impulse.

Deux records du monde ont été accordés au premier prototype d’avion de Solar Impulse dans la catégorie « avion solaire expérimental » par la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) lors de la mission de cette année, Crossing Frontiers, dont les vols ont relié l’Europe à l’Afrique du Nord.

Les records (sous-groupe: "solar-powered aeroplane") concernent tous deux la première partie de la mission, de Payerne (Suisse) à Madrid (Espagne). Le premier a été obtenu dans la catégorie « Distance libre sur un parcours » - une distance d’un point A à un point B, sans itinéraire prédéfini. Quant au second, l’objectif à atteindre était plus précis : « Distance en ligne droite, points de cheminement annoncés » - les points de cheminement survolés au cours du trajet Payerne-Madrid devaient être annoncés avant le décollage.

Les observateurs officiels viennent de l’Aéro-Club de Suisse, à Lucerne. Pendant le vol Payerne-Madrid, deux d’entre eux ont rassemblé des informations sur la tentative de record. L’un a rejoint le Centre de contrôle de mission (CCM) pour suivre la progression de l’avion et confirmer que le HB-SIA de Solar Impulse était resté dans les airs du début à la fin. L’autre était avec l’équipe au sol et a attendu l’avion à Madrid pour vérifier l’état de charge de la batterie après l’atterrissage.

Une fois le HB-SIA au sol, en toute sécurité, à l’aéroport de Madrid-Barajas, les contrôleurs de la circulation aérienne des tours de Payerne et de Madrid ont dû signer des documents officiels sur le décollage et l’atterrissage. Ajoutés aux données de deux enregistreurs chronologiques GPS se trouvant dans l’avion et à un certain nombre d’informations supplémentaires destinées à appuyer la tentative de record, l’information est transmise à l’Aéro-Club de Suisse pour homologation. Quand les deux records nationaux suisses ont été attribués à André, les résultats ont ensuite été communiqués et confirmés par la FAI sous le nom de « Records du monde expérimentaux et liés aux nouvelles technologies : avions fonctionnant à l’énergie solaire ».

Après avoir établi trois records du monde lors du Solar Night Flight du 08/07/2010, ceux de l’altitude maximale (9235 mètres), de la durée maximale (26h10m19s) et du gain d’altitude (8744 mètres), Solar Impulse détient désormais officiellement cinq records du monde.

À voir les réactions des marocains dans les semaines qui ont suivi, il semble bien que l’entier du pays regardait la retransmission TV de la remise de décoration à Bertrand et André par Mohammed VI. À l’occasion de la fête du Trône, le Roi du Maroc a en effet nommé solennellement les fondateurs et pilotes de Solar Impulse Officiers de l’Ordre des Alaouites* en les félicitant pour le succès des missions de vol de cet été.

L’échange a été chaleureux, nos pilotes exprimant au Roi leur admiration pour le programme d’énergie solaire marocain et le Roi remerciant ces derniers pour l’enthousiasme généré par la venue de Solar Impulse au Maroc.

Pour Bertrand et André, c’est une décoration qui revient à toute l’équipe pour le travail et l’engagement admirable qui ont permis un tel succès.

* L’ordre du Ouissam Alaouite symbolise la reconnaissance du Roi vis-à-vis de civiles et militaires qui ont démontré héroïsme ou qui ont fait une contribution importante à l’Etat du Maroc.

Après la réussite du premier vol intercontinental réalisé exclusivement à l’énergie solaire, voici les principaux points forts de ce périple :

MAI 2012

1.       24 mai : Payerne – Madrid

• Pilote : André Borschberg
• Départ : 6h24 (UTC)
• Atterrissage : 23h28 (UTC) à l’aéroport international de Madrid-Barajas (Espagne).
• Points forts :
  • Trois records du monde pour ce vol, actuellement en cours de vérification par la Fédération Aéronautique Internationale (FAI).

JUIN 2012

2.       5 juin : Madrid – Rabat

• Pilote : Bertrand Piccard
• Départ : 3h30 (UTC)
• Atterrissage : 22h30 (UTC) à l’aéroport international de Rabat-Salé (Maroc).
• Points forts :
  • Premier vol intercontinental entre l’Europe et l’Afrique réalisé à l’énergie solaire.
  • Premier vol de mission de  Bertrand dans le cadre du projet Solar Impulse.

 3.       13 juin : 1^ère tentative Rabat – Ouarzazate

• Pilote : André Borschberg
• Départ : 7h07 (UTC)
• Atterrissage : HB-SIA est retourné à Rabat, où il a atterri à 23h14 (UTC)
• Points forts :  
  • André a effectué un vol de reconnaissance vers une station météo locale avant de réaliser le vol proprement dit, afin d’acquérir des connaissances locales, en complément aux logiciels de modélisation sophistiqués de Solar Impulse.
  • Les vents étaient deux fois plus forts que prévu, immobilisant l’avion solaire. Pour la sécurité de l’avion et du pilote, le directeur de vol a décidé de rebrousser chemin.

 4.       21 juin : 2^ème tentative Rabat – Ouarzazate

• Pilote : André Borschberg
• Départ : 6h05 (UTC)
• Atterrissage : 23h25 (UTC) à l’aéroport international de Ouarzazate (Maroc).
• Points forts :
  • Destination symbolique pour marquer le début de la construction de ce qui deviendra la plus grande centrale solaire thermique du monde.
  • L’avion avait le soleil dans le dos et André a eu très froid et a grelotté pendant une grande partie du vol.

 5.       29 juin : Ouarzazate – Rabat

• Pilote : André Borschberg
• Départ : 6h33 (UTC)
• Atterrissage : 21h22 (UTC) à l’aéroport international de Rabat-Salé (Maroc).
• Points forts :
  • De forts vents d’ouest au-dessus de l’Atlas ont rendu l'élaboration du plan de vol particulièrement délicate.
  • A Rabat, HB-SIA a fait l’objet du contrôle technique usuel, prévu après 50 heures de vol.

JUILLET 2012

6.       6 Juillet : Rabat – Madrid

• Pilote : Bertrand Piccard
• Départ : 5h17 (UTC)
• Atterrissage : 23h19 (UTC) a l’aéroport international de Madrid-Barajas (Espagne).
• Points forts :
  • Bertrand a non seulement emporté un hôte dans le cockpit (une mouche marocaine), mais a également battu le record de vitesse de Solar Impulse, et cela aussi bien en vitesse positive qu’en vitesse négative.

7.       17 juillet : Madrid – Toulouse

• Pilote : Bertrand Piccard
• Départ : 3h33 (UTC)
• Atterrissage : 19h46 (UTC) a l’aéroport de Toulouse-Francazal (France).
• Points forts :
  • A l’origine, cela devait être un vol direct vers Payerne, mais l’étroite fenêtre de vol s’est rapidement refermée, et Bertrand a dû atterrir à Toulouse.
  • Toulouse: siège historique de l’Aéropostale, la première compagnie d’aviation commerciale reliant la France à l’Afrique du Nord.

8.       24 juillet : Toulouse – Payerne

• Pilote : Bertrand Piccard
• Départ : 5h01 (UTC)
• Atterrissage : 18h30 (UTC) a l’aérodrome de Payerne (Suisse)
• Points forts :
  • Atterrissage accueilli par un groupe de cor des Alpes et les applaudissements de nombreux spectateurs.
  • Premier vol intercontinental réalisé exclusivement à l’énergie solaire.
  • 6'000 km parcourus
  • 8 étapes
  • 4 pays
  • 2 continents
  • 3 records du monde en cours de vérification par la FAI.
  • Plus de 2’723’391 visiteurs du site Internet de Solar Impulse.
  • Plus de 4’164’130 internautes ayant visionné les images diffusées en temps réel.