Como é que o mundo está a lidar com a sua questão do lixo electrónico?

Os circuitos electrónicos exigem a utilização de diferentes matérias-primas, desde o cobre para placas e cabos de circuitos impressos até ao plástico para revestimento de componentes e isoladores. Mas quais são as consequências sociais, ambientais e económicas relacionadas com a aquisição destes materiais? Este artigo visa sensibilizar para os principais problemas causados por estes materiais e para a sua correcta utilização e reciclagem.

Muitos materiais diferentes são utilizados em circuitos electrónicos, cada um com as suas próprias propriedades e características. Existem materiais condutores, como o cobre que é utilizado em cabos e placas de circuitos impressos; chumbo e estanho que são utilizados na soldadura de componentes electrónicos; ouro que é utilizado em contactos para evitar a oxidação. Há materiais utilizados em componentes electrónicos, por exemplo silício que é utilizado para os semicondutores (circuitos integrados, transístores, ...); tântalo que é utilizado em condensadores electrolíticos; lítio que é utilizado em baterias recarregáveis. Existem materiais plásticos e outros derivados do petróleo, utilizados em particular pelas suas propriedades isolantes e resistência ao calor. Por exemplo, Poliestireno, Tereftalato de Polietileno (PET) e Cloreto de Polivinilo (PVC) utilizados para invólucros de componentes.

Todos estes materiais são derivados de matérias-primas que devem ser extraídas de minas ou campos petrolíferos. Mas o que é que isto significa? Abaixo encontra-se uma lista dos principais problemas sociais, ambientais e económicos relacionados com a obtenção destas matérias-primas.

Saúde e segurança dos mineiros

As actividades mineiras têm impactos negativos sobre a saúde dos mineiros. A inalação de produtos químicos e pó e o contacto directo com metais pesados conduzem a doenças que podem causar a morte.

Alguns dos processos mineiros são muito perigosos e podem causar acidentes (explosões, colapsos) que podem ferir ou matar os mineiros.

Contaminação do solo e da água

A eliminação inadequada da água utilizada durante o processo de extracção leva à contaminação das fontes de água circundantes. As substâncias tóxicas presentes nas águas residuais contaminam o solo circundante. As pessoas e os animais que se alimentam de água contaminada ou de plantas de solos contaminados também estão contaminados com graves riscos para a saúde.

Consumo de energia

A energia é utilizada em todas as fases de produção de metais primários (mineração, extracção química). A energia é utilizada directamente no processo ou indirectamente para a criação do que é necessário para o processo (reagentes). A soma da energia directa e indirecta de todo o processo de produção é a energia incorporada do metal. A energia incorporada dos metais comuns varia muito, desde cerca de 20 MJ/kg para o chumbo e o aço até mais de 200 MJ/kg para o alumínio. As fases de transformação química são as que consomem mais energia.

Minerais de conflito

Os minerais de conflito são minerais extraídos numa zona de conflito e vendidos para perpetuar o combate. O acesso a bens valiosos pode financiar e, portanto, prolongar os conflitos.

O exemplo contemporâneo mais importante são as províncias orientais da República Democrática do Congo, onde vários exércitos e grupos rebeldes lucram com a exploração mineira, contribuindo para a violência e exploração durante as guerras na região. Os quatro minerais de conflito mais frequentemente extraídos são Cassiterite (para Estanho), Wolframite (para Tungsten), Coltan (para Tantalum) e Ouro. Estes minerais são essenciais para a produção de equipamento electrónico.

O que pode ser feito para combater estes problemas? Aqui estão algumas medidas tomadas para contrariar estes problemas.

Directiva RoHS

A Directiva RoHS (Restriction of Hazardous Substances Directive) adoptada em 2003 pela Comunidade Europeia, impõe restrições à utilização das seguintes seis substâncias:

• Chumbo
• Mercúrio
• Cádmio
• Crómio hexavalente
• Bifenilos Polibromados (PBB)
• Éter Difenílico Polibromado (PBDE).

Estas substâncias são tóxicas e, portanto, perigosas para a saúde, mas são normalmente utilizadas na indústria electrónica.

O chumbo é utilizado na soldadura de componentes electrónicos; Mercúrio em certos interruptores e termóstatos; Cádmio em alguns tipos de baterias e semicondutores; Crómio Hexavalente para protecção contra a corrosão e desgaste de certas superfícies; Bifenilos Polibromados e Difenilos Polibromados são adicionados aos polímeros plásticos para obter propriedades à prova de fogo.

O objectivo desta directiva é limitar as concentrações máximas destas substâncias a 0,1% (excepto para o Cádmio que é limitado a 0,01%) do peso do material.

Directiva REEE

A directiva REEE (Resíduos de Equipamentos Eléctricos e Electrónicos) adoptada em 2012 pela Comunidade Europeia está intimamente ligada à directiva RoHS, e regula a gestão de resíduos eléctricos ou electrónicos (E-waste). Os principais problemas decorrentes deste tipo de resíduos são a presença de substâncias consideradas tóxicas para o ambiente e a não-biodegradabilidade destes dispositivos. Estes produtos devem ser tratados correctamente e destinados à recuperação diferenciada dos materiais de que são compostos, tais como cobre, ferro, aço, alumínio, vidro, prata, ouro, chumbo, mercúrio, evitando assim um desperdício de recursos que podem ser reutilizados para a construção de novos equipamentos.

Os tratamentos de recuperação são realizados de modo a poder separar os componentes dos materiais perigosos para a saúde ou para o ambiente e eliminá-los correctamente. Isto permite proceder à recuperação de todos os componentes reutilizáveis (que podem ser remontados em produtos regenerados) e de todos os materiais recicláveis e, em última análise, a eliminação adequada de materiais não recicláveis.

Reciclagem da matéria-prima

A reciclagem de matérias-primas, para além de evitar o desperdício de recursos que não são infinitos, permite também uma poupança significativa de energia. O cobre, por exemplo, que é um metal que pode ser infinitamente reciclado sem perder as suas características, para ser extraído da mina e refinado, necessita de cerca de 30 MJ/kg de energia. Para reciclar um quilograma de cobre, a partir de "resíduos" de cobre, são necessários apenas 15% da energia original, que é cerca de 4,5 MJ/kg.

Norma de minerais de conflito

Em 2021, o regulamento sobre minerais provenientes de zonas de conflito entrará em vigor na Comunidade Europeia. O seu objectivo é ajudar a combater o comércio de quatro minerais (Estanho, Tântalo, Tungsténio e Ouro), que por vezes financiam conflitos armados ou são extraídos através do recurso a trabalhos forçados.

O regulamento tem como objectivo:

• Garantir o fornecimento responsável destes materiais
• Ajudar a quebrar a ligação entre o conflito e a exploração ilegal de minerais
• Contribuir para acabar com a exploração e abuso das comunidades locais e apoiar o desenvolvimento local.

O regulamento exige que as empresas europeias que operam na cadeia de abastecimento assegurem que importam os minerais e metais afectados pelo regulamento exclusivamente de fontes responsáveis.

Conclusões

O fornecimento, utilização e eliminação de materiais utilizados na electrónica são problemas complexos com consequências sociais, ambientais e económicas. Algo foi feito; são emitidas regras e directivas para reduzir os efeitos negativos.

Ainda há muito a fazer, a começar pela consciência da importância da reciclagem de matérias-primas para a investigação de materiais novos e mais sustentáveis de substituição.

Referências

• Comissão Europeia: "Sistema de Informação sobre as Matérias-Primas (RMIS)".
• John Rankin (2012). "Energy Use in Metal Production". CSIRO, Ciência e Engenharia de Processos, Austrália
• Instituto Europeu do Cobre "Benefício da reciclagem do cobre".
• Comissão Europeia: "A Directiva RoHS".
• Comissão Europeia "Resíduos de Equipamentos Eléctricos e Electrónicos (REEE)".
• Comissão Europeia. "Combater os minerais de conflito".