Mobilidade Aérea Urbana: uma alternativa futura aos actuais transportes públicos?

Nas últimas décadas, o congestionamento do tráfego nas cidades tem vindo a aumentar, afectando consideravelmente a qualidade de vida urbana, tanto do ponto de vista ambiental como da saúde mental do cidadão. As medidas hoje estabelecidas pelas cidades visam dissuadir as pessoas de utilizar os seus carros (aumento dos impostos rodoviários, taxas de estacionamento, etc.) mas raramente oferecem meios de transporte alternativos.

A Mobilidade Aérea Urbana (ou UAM) está a ser cada vez mais vista como uma opção futura para viagens acessíveis, rápidas e sustentáveis, abordando tanto o congestionamento como as questões ambientais enfrentadas pelas cidades modernas.

Embora ainda em fase de desenvolvimento, o novo avanço tecnológico desencadeou mais de 120 startups e empresas aeroespaciais para desenvolver veículos UAM conhecidos como eVTOLs (veículos verticais eléctricos de descolagem e aterragem), perspectivando todos o potencial dos UAMs na mobilidade urbana futura.

Estes aviões empregam novos sistemas de propulsão eléctrica inovadores que podem proporcionar uma série de benefícios. Ao reduzir a necessidade de viajar de automóvel, as UAMs poderiam ajudar a diminuir as emissões de carbono associadas às viagens, bem como outros benefícios como a redução da poluição atmosférica. As UAMs também reduzem o tempo gasto no transporte (voando em linhas rectas a velocidades superiores a 250km/h), beneficiando directamente os estilos de vida dos passageiros pendulares. O transporte aéreo poderia também permitir a remoção ou redução da infra-estrutura rodoviária nos centros das cidades, ajudando a aumentar a qualidade de vida dos cidadãos, reduzindo o ruído, aumentando o acesso ao espaço verde e muito mais.

As principais empresas de eVTOL foram criadas há mais de dez anos e planeiam iniciar as operações a partir de 2024. A Joby Aviation é actualmente a líder no que diz respeito ao avanço do projecto (imagem superior direita na Figura 1), seguida de perto por outras companhias concorrentes em termos de alcance de voo, capacidade de passageiros, e capacidades de voo não tripulado. De facto, a Volocopter (em baixo à esquerda na figura 1) concordou com a cidade de Paris em lançar o seu primeiro serviço de táxi aéreo para os Jogos Olímpicos de Verão de Paris 2024!

Figura 1: Em cima à esquerda: Joby Aviation, em cima à direita: Aeroespacial Vertical, Esquerda Inferior: Volocopter, Direita Inferior: Volocopter, Direita Inferior Airbus UAM

No entanto, existem actualmente limitações significativas à implementação de UAMs nas cidades. Do ponto de vista técnico, a actual tecnologia de baterias limita grandemente as capacidades operacionais da aeronave (tempo e alcance de voo), pelo que são necessárias infra-estruturas substanciais para o carregamento da bateria. Do mesmo modo, as aeronaves requerem plataformas de aterragem especiais (conhecidas como vertiports) que consomem espaço, não sendo por isso ideais para áreas urbanas. Contudo, estas podem ser instaladas em telhados ou outras infra-estruturas urbanas existentes (estacionamento, supermercados, escritórios, ver Figura 2), atenuando o desafio de implementar tais infra-estruturas nos centros das cidades.

Figura 2: Infra-estruturas de Vertiportes Urbanos

Em termos operacionais, os regulamentos de aeronavegabilidade das aeronaves e a aceitação pública são os principais desafios. Embora os regulamentos e certificações possam ser dados pelas autoridades aeronáuticas para garantir uma aeronave segura através de testes exaustivos e modificações das leis aeronáuticas em vigor, a aceitação pública é mais problemática. Apesar dos fortes objectivos de desenvolver aeronaves autónomas, um inquérito realizado em Novembro de 2020 mostra que apenas 21% dos inquiridos disseram que se sentiriam seguros ao viajar num veículo eVTOL autónomo.

As alterações necessárias, tanto das limitações técnicas como operacionais discutidas acima, obrigam a fases muito progressivas de implementação dos futuros meios de transporte. Prevê-se que a Mobilidade Aérea Urbana seja inaugurada nos próximos dez anos, concentrando-se na carga, veículos de emergência (ambulâncias, bombeiros), e vaivéns de passageiros (seguindo rotas pré-definidas que ligam os aeroportos ao centro da cidade, por exemplo) com pilotos no início. As previsões indicam que os serviços privados ponto-a-ponto (air-taxi) só terão início por volta de 2040 ou 2050, dado que os actuais obstáculos enfrentados são ultrapassados.

Dois especialistas do sector aeroespacial foram questionados sobre o seu ponto de vista sobre o assunto.

O Dr. Frank Noppel, CEO da Blueflite, espera ver os UAMs tornarem-se mais comuns num futuro próximo:

Veremos a VTOL operacional dentro de um prazo de 2030. Alguns modelos-piloto opcionais não estão longe da certificação, que poderia tornar-se uma plataforma autónoma no referido horizonte temporal. Isto deve-se à maturidade do sistema global e se a regulamentação avançar ao mesmo ritmo (tanto quanto sei, a regulamentação ainda não abrange os sistemas aéreos autónomos). É provável que isto seja menos uma operação ponto-a-ponto, mas mais provável que sejam vaivéns.

A Dra. Sarah Qureshi, CEO da Aero Engine Craft e Perita da Solar Impulse Foundation, acredita que os UAMs provavelmente irão enfrentar barreiras significativas, mas poderão encontrar um lugar no mercado da mobilidade:

A descolagem vertical poderia ser um fenómeno muito caro e não substituiria de forma alguma o transporte convencional. Contudo, seria bem-vinda para o transporte de mercadorias de baixo peso para áreas inacessíveis e como meio de proporcionar uma alternativa ao congestionamento do tráfego nas estradas, mas permaneceria definitivamente não tripulado. Mais uma vez, isso exigiria um enorme investimento em termos de operações de controlo de tráfego aéreo de veículos aéreos não tripulados e a sua coexistência com grandes aeronaves de transporte comercial para a partilha de um espaço aéreo ocupado.

Para o Dr. Noppel, pode levar alguns anos até que os UAMs possam ultrapassar desafios chave, tais como o custo, para se tornarem comuns:

Os métodos iniciais serão nos vários $100 por hora e, portanto, não um meio de transporte em massa. Assim, não substituirá o modelo existente, mas oferecerá uma alternativa adicional que é mais rápida mas também mais cara. A longo prazo, à medida que a tecnologia amadurece e é mais estabelecida, a transição para o mercado do transporte em massa poderá ter lugar.

Apresentam-se a seguir algumas soluções rotuladas centradas na mobilidade sustentável e cidades inteligentes, e que poderiam ajudar a fazer crescer tecnologias relevantes para as UAMs.

> EPS55 é uma solução de propulsão eléctrica certificada para acelerar a transformação da indústria aeronáutica, tornando-a silenciosa, limpa e acessível. Reduz mais de 250kg de CO2eq por hora de voo, ao mesmo tempo que reduz grandemente os custos de voo.

> NEXT são veículos eléctricos modulares que podem servir várias soluções de transporte. As cápsulas podem ser acopladas conforme desejado pelo cliente para serem utilizadas como um carro partilhado, táxi, autocarro, carrinha de entrega de última quilometragem, um camião para longas distâncias, e muito mais.

A Urbain Air Mobility propõe um meio de transporte rápido e sustentável ao serviço da mobilidade urbana, bem como serviços de carga ou de emergência. Com lançamento previsto para 2030, muitos obstáculos técnicos e operacionais deverão ainda ser ultrapassados antes de estas aeronaves poderem ser utilizadas em segurança.

A UAM tem um grande potencial para o transporte da próxima geração, integrando-se directamente na economia partilhada e nos modelos emergentes Smart City.