Tecnologias para proteger a biodiversidade

Descobrir animais individuais, seguir os seus movimentos, identificar e localizar espécies animais e vegetais, avaliar o seu habitat, e prevenir a caça furtiva são apenas alguns exemplos de acções tomadas por conservacionistas para proteger a biodiversidade incrivelmente diversificada do nosso planeta. A tecnologia está aqui para os ajudar.

A sexta extinção em massa. É assim que os cientistas chamam ao declínio chocante das espécies que a Terra está actualmente a testemunhar. Mas embora os cinco precedentes tenham sido provocados por acontecimentos catastróficos, tais como colisões de asteróides, este é causado por actividades humanas. O último Living Planet Report, produzido pela WWF e mais de 50 cientistas de todo o mundo, estima que "o tamanho da população da vida selvagem diminuiu 60% globalmente entre 1970 e 2014". "Estamos sonâmbulos à beira de um penhasco" alertou Mike Barrett, director executivo da ciência e conservação na WWF, numa entrevista com o Guardian.

A principal causa desta extinção da vida selvagem é a perda natural do habitat, uma vez que actualmente três quartos de todas as terras do planeta são utilizadas para a agricultura, indústria e urbanização, de acordo com o relatório. A morte por alimentos é a segunda maior causa, com 300 mamíferos a serem "consumidos até à extinção", e a poluição química segue-se rapidamente. Isto não só é trágico em si mesmo, como também ameaça o bem-estar das gerações actuais e futuras, uma vez que a nossa sobrevivência depende directamente de ecossistemas saudáveis: "Na verdade, isto está agora a comprometer o futuro das pessoas. A natureza não é 'agradável de ter' - é o nosso sistema de apoio à vida" disse Mike Barrett ao Guardião.

Para abrandar o ritmo desta tendência angustiante, os esforços de conservação são cruciais. Nos últimos anos, a conservação tem sido melhorada por tecnologias como os veículos aéreos não tripulados (UAV), sensores IoT, crowdsourcing, e aprendizagem de máquinas. Ao celebrarmos a 49ª edição do Dia da Terra dedicada à biodiversidade, decidimos concentrar-nos nas tecnologias e soluções emergentes que nos estão a ajudar a "Proteger a nossa Espécie".

Drones

Os veículos aéreos não tripulados, mais conhecidos como drones, tornaram-se um grande aliado dos conservacionistas. De facto, podem ajudar a monitorizar espécies, fornecendo imagens aéreas de grandes áreas que são por vezes de difícil acesso. Recentemente, os cientistas fizeram uma descoberta revolucionária para a monitorização da vida selvagem: câmaras térmicas foram instaladas em zangões e voaram sobre a floresta borneana para identificar os orangotangos a partir das suas assinaturas de calor. A experiência, conduzida por astrofísicos, conservacionistas e ecologistas, foi muito bem sucedida uma vez que 41 orangotangos foram avistados durante 2 dias.

No futuro, esperamos ser capazes de seguir, distinguir e monitorizar em tempo real um grande número de diferentes espécies de animais, em todo o mundo, para que esta tecnologia possa ser utilizada para ter um impacto real na conservação e parar a caça furtiva antes que ela aconteça.
A Dra. Claire Burke, astroecologista da Universidade John Moores de Liverpool, numa entrevista com o Veredicto

Embora os zangões sejam agora amplamente utilizados para monitorizar as florestas, poderiam também ser altamente eficazes para a sua recuperação. De facto, os zangões plantadores de árvores estão a ser testados em todo o mundo. Os zangões são primeiro utilizados para mapear uma área e decidir onde as árvores precisam de ser plantadas, são depois carregadas de sementes - geralmente em vagens biodegradáveis - e as sementes são lançadas. A empresa BioCarbon Engineeringestá a trabalhar num projecto maciço em Mianmar para restaurar os mangais. Mais de seis milhões de árvores foram plantadas até à data, e outros quatro milhões deverão ser plantados até ao final de 2019. A restauração das florestas não é apenas imperativa para a preservação da biodiversidade, poderia ser uma mudança de jogo na luta contra as alterações climáticas. Um recenteestudo de Thomas Crowtherum professor de ETH Zurique, descreve como a plantação de 1,2 biliões de novas árvores em todo o mundo poderia absorver mais CO2 do que as emissões humanas em cada ano.

IoT

Embora a IdC seja agora amplamente utilizada para aplicações domésticas inteligentes, bem como na agricultura (ver o nosso recente artigo sobre o Futuro da Agricultura), tornou-se também um salva-vidas para muitas espécies ameaçadas de extinção. À medida que a caça furtiva se intensifica em todo o mundo - elefantes, rinocerontes, leões, pangolins, e icónicos animais selvagens africanos podem mesmo desaparecer durante a nossa vida - a Internet sem fronteiras é utilizada para localizar animais e evitar que os caçadores furtivos os danifiquem. Em 2017, a Fundação Sigfox, (da empresa francesa Sigfox, que opera uma rede global para objectos ligados) desenvolveu uma solução de localização que combina a tecnologia GPS e a sua conectividade de baixo consumo de energia para monitorizar os rinocerontes. Ao utilizar o seu sistema de rastreio seguro e a longo prazo, os conservacionistas podem ter uma localização exacta e em tempo real dos animais e, portanto, protegê-los melhor. O projecto RAPID (Real-time Anti-Poaching Intelligent Device) combina mesmo os localizadores GPS com uma câmara e um monitor de ritmo cardíaco para intervir logo que o animal pareça estar em perigo.

Ao transmitir apenas algumas posições GPS todos os dias, simplificamos drasticamente a localização e monitorização de fauna selvagem em perigo. Agora damos voz aos rinocerontes, todos os dias, onde quer que estejam. É uma grande esperança compreender melhor as espécies ameaçadas de extinção, por isso, protegê-las.
Marion Moreau, chefe da Fundação Sigfox.

Dispositivos ligados foram também utilizados para ouvir as florestas. Rainforest Connection, uma organização sediada em São Francisco, criou um sistema de controlo baseado na monitorização acústica. Uma vez os seus sensores ligados às árvores, podem detectar o abate ilegal de árvores através de sons de motosserra, parar a caça furtiva e até permitir a monitorização bio-acústica de certas espécies.

Crowdsourcing

Enquanto os zangões e sensores podem fornecer informação valiosa para monitorizar os animais, outra tendência é melhorar os esforços de conservação e ajudar os cientistas: o crowdsourcing. De acordo com um estudo de 2015 que tentou estimar o número de visitas em Áreas Protegidas através de um modelo de aproximação, as AP recebem cerca de 8 mil milhões de visitas por ano. Todos estes turistas criam quantidades inestimáveis de dados sobre espécies vegetais e animais para cientistas, ecologistas e conservacionistas. Este é o objectivo do iNaturalist, uma iniciativa conjunta entre a Academia de Ciências da Califórnia e a National Geographic Society. Permite aos observadores amadores carregar as suas fotografias na aplicação e partilhar as suas observações com uma comunidade de 750'000 cientistas. Graças a um algoritmo de aprendizagem por máquina, o iNaturalist sugere automaticamente que espécie está na fotografia.

Por mais inteligentes e eficientes que estas tecnologias possam ser, "As novas tecnologias por si só não salvam espécies" dizem Stuart Pimm e Zoe Jewell no seu estudo histórico sobre "Tecnologias Emergentes para a Conservação da Biodiversidade". De facto, para além dos esforços de conservação, será necessária uma mudança maciça nos modelos de consumo e produção para travar verdadeiramente a "sexta extinção em massa".