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Dans une analyse du cycle de vie, l'impact associé à une unité fonctionnelle est calculé. Il s'agit d'une phrase quantitative et qualitative qui décrit ce que votre solution et l'alternative traditionnelle visent à accomplir. Par exemple, l'unité fonctionnelle d'une ampoule peut être d'éclairer une salle de classe de 50 mètres carrés pendant 8 heures par jour pendant 10 ans. La solution et l'alternative classique peuvent toutes deux remplir cette unité fonctionnelle, mais l'impact environnemental associé à chaque option est différent.
L'unité fonctionnelle est la référence des quantités qui seront utilisées dans l'outil SEI dans chacun des cycles de vie. Par exemple, supposons que la technologie que nous voulons évaluer est un générateur diesel et que l'UF est de produire 1 kWh d'énergie électrique dans toutes les conditions et à tout moment. Si la fabrication d'une unité du générateur diesel nécessite 70 kg d'acier et que cette même unité produit 80 GWh (80 000 000 kWh) d'électricité au cours de sa durée de vie, alors les émissions à prendre en compte seront les émissions pour produire 70 kg d'acier divisées par 80 000 000. Cela donnera les émissions de fabrication équivalentes pour produire 1 kWh d'électricité (donc 1 FU) avec le générateur diesel.
