Aumentar la ambición: Cómo una empresa privada de energía adopta las nuevas tecnologías para alcanzar el nivel cero.

Jan Mertens es director científico de ENGIE Research y profesor visitante de la Universidad de Gante. Desde hace más de dos años es experto de la Solar Impulse Foundation.

Hace cinco años, el Acuerdo de París de la COP21 afirmó el compromiso de casi todas las naciones de limitar el calentamiento global a no más de 2 grados. Cinco años después, está claro que nosotros, como sociedad, tendremos que acelerar nuestros esfuerzos para alcanzar este objetivo, y hay muchas esperanzas puestas en la conferencia COP26 de Glasgow del año que viene para ayudarnos a avanzar.

Debemos actuar ahora para acelerar nuestro objetivo de una transición energética neutra en carbono. En ENGIE, donde soy el Director Científico que dirige el departamento científico, este es un reto que estamos asumiendo para reducir nuestra propia huella de carbono y encontrar nuevas formas de hacer negocios. Una de las formas en que lo hacemos es siendo un socio activo de la Fundación Solar Impulse, donde tenemos expertos -entre los que me incluyo- dedicados a la evaluación de soluciones limpias y rentables. También soy profesor visitante a tiempo parcial en la Universidad de Gante, donde imparto un curso sobre energía sostenible, además de participar en investigaciones de máster y doctorado.

La sostenibilidad empieza en casa: La lucha contra las emisiones en ENGIE

Como uno de los mayores productores independientes de energía, ENGIE tiene la responsabilidad de reducir nuestras emisiones para igualar la ambición mostrada en el Acuerdo de París y responder a las nuevas necesidades sociales y medioambientales. En 2015, cuando se firmó el Acuerdo, sabíamos que esto significaba que teníamos que responder como empresa. ENGIE cuenta con la mayor red de infraestructuras de gas de Europa y es la tercera empresa importadora de gas, por lo que existen retos para la descarbonización. Como empresa, estamos plenamente comprometidos con la adopción de nuevas soluciones energéticas y una parte clave de nuestra estrategia futura es ser una empresa que ayude a acelerar la transición hacia un mundo neutro en carbono. Pero no basta con decir que apoyamos los cambios. También queremos "predicar con el ejemplo", y hasta ahora hemos conseguido reducir sustancialmente nuestras emisiones. Desde 2015 hemos hecho progresos sustanciales para descarbonizar nuestras operaciones, reduciendo las emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI) en un 39%, aumentando nuestra capacidad de producción de energía renovable de 27GW en 2019, y haciendo que la eólica, la solar, la biomasa y el biogás suministren ahora el 28% de nuestras necesidades energéticas totales. Esto se ha conseguido en gran medida gracias a la decisión de eliminar progresivamente las centrales eléctricas de carbón, así como al aumento de la eficiencia y al cambio de combustible hacia las renovables. Nuestra ambición es ahora llegar a ser neutros en carbono para el año 2050 y, muy recientemente, ENGIE obtuvo la Certificación de Objetivos Basados en la Ciencia con 2 compromisos de reducción de GEI: Reducir la intensidad de las emisiones de sus actividades de generación de energía en un 52% para 2030, y Reducir las emisiones de Alcance 3 en los productos vendidos en un 34% para 2030. De cara al futuro, estamos adoptando el hidrógeno limpio como parte del mix energético para ayudarnos a reducir aún más las emisiones y cumplir nuestros objetivos a largo plazo.

Adoptar las nuevas tecnologías es vital

En muchos debates sobre energía, la gente parece pensar en ideas opuestas: turbinas nucleares o de gas para complementar la producción intermitente de electricidad renovable; electricidad o gas para producir calor; baterías de iones de litio o baterías de flujo redox para estabilizar la red; electricidad o hidrógeno para la movilidad; biogás o gas natural sintético, etc. Sin embargo, está claro que ahora debemos dejar de lado los debates sobre tecnologías opuestas y centrarnos en dónde y cómo pueden complementarse estas tecnologías en una arquitectura sinérgica. De hecho, el informe Perspectivas Tecnológicas de la Energía 2020 de la Agencia Internacional de la Energía (AIE, PTE 2020) destaca que el 75% de la reducción de emisiones que necesitamos como sociedad para alcanzar los objetivos del Acuerdo de París tendrá que proceder de toda una serie de tecnologías que aún no están maduras. Esto no significa que haya que inventarlas desde cero, sino que tendrán que pasar rápidamente de ser tecnologías de laboratorio a pilotos, luego a demostraciones y finalmente al mercado.

Ejemplos de tecnologías en las que esto ha ocurrido en las dos últimas décadas son la solar fotovoltaica, la eólica terrestre y la marina, y más recientemente las baterías de iones de litio. El precio de estas tecnologías ha disminuido drásticamente como resultado de su ampliación. En un futuro próximo, podemos esperar que la energía eólica flotante, las perovskitas, la captura y utilización del carbono (CCU), y mucho más. Esta ampliación es exactamente la misión del departamento de investigación de ENGIE, donde dirijo el equipo científico. Una gran parte de nuestro esfuerzo consiste en ayudar a escalar las tecnologías desde el laboratorio hasta la escala piloto y de demostración, con el objetivo final de que nuestras unidades de negocio y el mercado en general adopten estas tecnologías. El papel de nuestro departamento en este sentido es doble: (i) asegurarse de que el grupo no pasa por alto ninguna de las próximas tecnologías emergentes que podrían tener un impacto importante en nuestro negocio y en la transición energética, y (ii) establecer colaboraciones de I+D sobre estas tecnologías no maduras con académicos e institutos de investigación internacionales clave para entender sus retos y oportunidades que podrían conducir a pilotos y demostraciones.

La jerarquía energética sigue siendo vital para alcanzar

Para alcanzar la neutralidad de carbono en 2050, los expertos y las empresas parecen converger en las siguientes tres vías importantes para lograrlo, y el orden es importante:

1. Aumentar la eficiencia energética de todas nuestras actividades y procesos y así consumir menos energía

2. Electrificar el mayor número posible de procesos mediante el uso de electricidad renovable, no sólo en sectores como la movilidad, sino también en los procesos industriales siempre que sea posible

3. Adoptar el hidrógeno para los procesos en los que la alta densidad de energía es crucial o para el almacenamiento de energía durante períodos de tiempo más largos

Para este último punto, el hidrógeno verde procedente de la electricidad renovable y del agua será una fuente de energía importante, y en algunos casos se utilizará como hidrógeno en la movilidad o en los procesos industriales. Sin embargo, debido a su baja densidad energética volumétrica y a los retos relacionados con su almacenamiento y transporte, será crucial utilizar este hidrógeno verde en combinación con el CO2 para convertirlo en moléculas de alta densidad energética (por ejemplo, metano, metanol). Se trata de la Captura y Utilización de Carbono (CCU), cuyo objetivo es sintetizar combustibles de hidrocarburos a partir de energías renovables y CO2; a veces se denominan e-combustibles. Está claro que para que la CCU sea sostenible se necesitan grandes cantidades de electricidad renovable. En la actualidad, están surgiendo soluciones aún más innovadoras, como los portadores orgánicos líquidos de hidrógeno y los combustibles metálicos, y es muy probable que estas tecnologías coexistan y sirvan para transportar y almacenar energía.

Hay retos por delante, pero la ambición es la clave

Sigue siendo difícil predecir el posible impacto que tendrán las tecnologías inesperadas que cambian el juego en el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París. Nuevas soluciones como la fotosíntesis artificial, el viento aéreo de gran altura, la conversión del CO2 en combustibles (biológicos o no) y muchas más pueden resultar importantes para ayudarnos mucho en el camino hacia la neutralidad del carbono. Por lo tanto, la inversión en el desarrollo de estas nuevas tecnologías es crucial, y la colaboración entre organizaciones públicas y privadas es clave. ENGIE se compromete a desarrollar estas tecnologías emergentes colaborando con otros para ayudar a alcanzar los objetivos del Acuerdo de París. Lo que está claro es que la transición energética no tendrá un único ganador: necesitaremos muchas tecnologías emergentes, y no hay ninguna que tenga el potencial de superar este reto por sí sola. Del mismo modo, el reto es demasiado grande para superarlo en solitario como persona, empresa o sector, y debemos colaborar entre sectores, campos de estudio y fronteras internacionales para alcanzar nuestros objetivos de neutralidad de carbono.

ENGIE se enorgullece de formar parte de la Solar Impulse Foundation para ayudar a identificar y ampliar soluciones limpias y rentables que tienen el potencial de formar parte de un nuevo mundo neutro en carbono. Diecinueve soluciones de ENGIE ya han recibido la etiqueta de la Fundación, abarcando los campos de la eficiencia energética, las energías renovables y las infraestructuras. Las energías renovables están en el centro de las ambiciones de neutralidad de carbono del Grupo, y tres de estas soluciones etiquetadas representan importantes innovaciones en energía solar: HeliaSol, Solarimo y Community Solar. Para más información sobre nuestras diecinueve soluciones etiquetadas , haga clic aquí.