Corregir una vieja injusticia: la tarificación del carbono

Cuando pasaba las vacaciones en los Alpes suizos en los años 60, todos los habitantes del pueblo llevaban su basura en el coche para tirarla en un valle por el que discurría un pequeño río. Los residuos ardían día y noche y producían un humo con un olor horrible. Pero todo esto era completamente legal. ¿Por qué ya no lo hacemos? Porque hoy está prohibido.

¿Por qué entonces las empresas pueden seguir vertiendo todo el carbono que quieran a la atmósfera? ¿Por qué habría que tratarlo de forma diferente? En su mayor parte, la industria de los combustibles fósiles no paga nada por sus impactos sociales; estas "externalidades" no figuran en el precio. De hecho, su coste -contaminación del aire, aumento de los costes sanitarios, acidificación de los océanos, por nombrar sólo algunos- se traslada a los consumidores, aunque sea de forma indirecta. Esto nos parece un mal negocio. El coste de lidiar con el_CO2debería estar incluido en su precio, como el de cualquier otro residuo que producimos. Poner un precio al carbono no es añadir un nuevo impuesto, sino simplemente corregir una vieja injusticia.

En 2015, el FMI estimó que, si incluimos en el cálculo el coste de las externalidades,las industrias de combustibles fósiles estaban siendo subvencionadas por valor de 5,3 billones de dólares. Este es el objetivo de los mecanismos de tarificación del carbono, corregir este fallo del mercado. Es impresionante que las energías renovables sean tan competitivas como lo son, dadas las circunstancias. Sin embargo, es importante enmarcar correctamente la tarificación del carbono: no se trata de una subvención a las energías renovables, sino de igualar las condiciones.

En este momento, sólo el 12% de las emisiones de gases de efecto invernadero están sujetas a algún tipo de tarificación del carbono, en40 gobiernos y 23 ciudades o autoridades locales. Ha ganado fuerza desde que se aprobó como medida en el acuerdo climático de París, aunque fue el último elemento que se acordó, y algunos consideran un milagro que se haya hecho.

Por lo tanto, no es cuestión de si se va a poner precio al carbono o cuándo, sino de cuánto. Las empresas ya están pidiendo a los gobiernos que se den prisa en fijar un precio, ya que la incertidumbre dificulta las inversiones. Unas 500 empresas ya han fijado sus propios precios internos del carbono para que afecten a sus decisiones de inversión, y se espera queotras 700 se unan a ellas a finales de 2018.

Entonces, ¿reformar nuestra economía global para que sea más limpia va a suponer un gran coste? No, porque es una fantástica oportunidad para nuestras economías. Al fin y al cabo, el resultado de que la gente deje de tirar la basura al valle y pague por su eliminación es el surgimiento de una industria vibrante y rentable llamada reciclaje. Preveo que ocurrirá lo mismo cuando pongamos un precio al carbono. Se incentivará la captura, reducción o eliminación de las emisiones nocivas.

¿Y qué hacer con los ingresos generados? Personalmente, me gustaría ver un sistema en el que cada persona pague en relación con la cantidad de carbono que emite, y luego esa cantidad se redistribuya a todos por igual. Esto incentivaría a los demás a reducir su producción de carbono lo antes posible mientras el precio del carbono se mantuviera alto, y los emisores más bajos recibirían los pagos de los que más contaminan. Esto significa que usted podría pagar 70 dólares por sus 70 unidades de carbono, y su vecino paga 30 dólares por sus 30 unidades. Se suman y cada uno recibe un pago de 50 dólares. Evidentemente, usted ha perdido 20 dólares y ellos han ganado 20. Este sistema beneficiaría a los que contaminan menos y recompensaría a los que se esfuerzan por reducir sus emisiones rápidamente. Con el tiempo, este sistema tendría rendimientos decrecientes, pero podría servir de estímulo a las empresas y a los particulares que quieran reducir rápidamente su huella de carbono.

En Ontario (Canadá) están planeando utilizar los ingresos generados de una manera diferente, con todos los ingresos de su programa de tope y comercio depositados en una nueva Cuenta de Reducción de Gases de Efecto Invernadero para financiar programas de reducción de emisiones, incluyendo esfuerzos para ayudar a los propietarios de viviendas y a las empresas a ahorrar energía, como el transporte público, la innovación de tecnología limpia para la industria, los incentivos a los vehículos eléctricos y la readaptación de las viviendas sociales, medidas que también pueden contribuir al crecimiento de la economía y a la creación de empleo.

Es hora de que nos centremos en el coste real de los combustibles fósiles y en la incapacidad del mercado para contabilizar adecuadamente su impacto. La tarificación del carbono es un intento de corregir esto, y es una forma de empezar a pagar el crédito del que hemos estado viviendo durante demasiado tiempo, sin dejar que las generaciones futuras paguen toda nuestra factura. Cuando por fin paguemos el precio adecuado por el carbono, el impacto será para una economía más limpia y lógica, más que meramente ecológica.

Bertrand Piccard fue uno de los ponentes principales del eventoInnovate4Climate en Barcelona, celebrado del 22 al 25 de mayo de 2017.