Impactos de los residuos plásticos y microplásticos en el medio ambiente de las tierras secas

El discurso sobre los impactos perjudiciales para el medio ambiente marino causados por los plásticos y microplásticos está atrayendo un considerable impulso mundial. Esto ha impulsado una destacada lealtad legislativa para reducir los residuos plásticos. En el Reino Unido, se prohibirá la venta de plásticos de un solo uso, incluidas las pajitas de plástico. Es probable que el creciente debate público sobre la contaminación por plásticos acuáticos persista y provoque reducciones adicionales en el uso de consumibles de plástico de un solo uso. En la actualidad, la atención se centra en el medio marino, debido a la atención que le prestan los medios de comunicación y no a las investigaciones técnicas detalladas. En consecuencia, se tiende a infravalorar el riesgo y los daños asociados a los plásticos de un solo uso y a los microplásticos en el entorno terrestre.

Hay un aumento de los conocimientos y trabajos científicos sobre la contaminación por plásticos y microplásticos en el medio marino. Esta investigación, aunque todavía incompleta, está teniendo un impacto significativo en la reducción de la amenaza medioambiental. Existe una limitación en nuestra comprensión del impacto de los plásticos de un solo uso y los microplásticos en el medio ambiente terrestre. La forma en que estos contaminantes entran en las vías fluviales terrestres y en la tierra firme donde acaban, los efectos en los ecosistemas y los posibles efectos de segundo y tercer orden en la cadena alimentaria siguen siendo esencialmente indeterminados.

Los componentes principales de los plásticos están basados en el petróleo. En la producción de plásticos de uso común, los productos químicos se mezclan con el petróleo en bruto para hacer compuestos de plástico que se utilizan para crear artículos como pajitas para beber, bolsas de la compra y la sustancia impermeable utilizada en los vasos de café desechables. El proceso de fabricación hace que el plástico derivado del petróleo deje de ser un biomaterial, cuyas células se biodegradarían y descompondrían de forma natural, para convertirse en un material desconocido por los organismos que descomponen naturalmente la materia orgánica.

En todo el mundo, principalmente en los países en vías de desarrollo donde los procedimientos de reducción y gestión de residuos no son sólidos ni se siguen a rajatabla, los residuos se acumulan en los vertederos. Los plásticos que se vierten en los vertederos suponen un riesgo, ya que tienen importantes repercusiones medioambientales para la salud de las personas y los animales que dependen del agua extraída de la capa freática subyacente. Las investigaciones han demostrado que las sustancias cancerígenas se acumulan gradualmente en los vertederos. Este es el resultado de la mezcla de los plásticos con el agua y las sustancias químicas que se generan al descomponerse la basura circundante o al interactuar con los hidrocarburos. También pueden provenir del agua de lluvia influida por los contaminantes de la atmósfera. Cuando estas sustancias químicas se filtran en el subsuelo hasta el nivel de la capa freática, la calidad de las aguas subterráneas puede degradarse, hasta el punto de no ser aptas para el consumo humano.

Los residuos plásticos pueden ser arrastrados por las vías fluviales, los desagües pluviales y los suministros de agua vinculados, donde pueden interrumpir el flujo hidráulico, lo que provoca inundaciones y bloqueos. En el entorno construido, la destrucción de la infraestructura causada por los plásticos puede ser costosa de reparar y aumenta los costes de mantenimiento. El viento también transporta los residuos de plástico de un lugar a otro, aumentando la acumulación de basura en la tierra. Cuando los plásticos se queman, a propósito o por accidente, se vierten sustancias químicas tóxicas a la atmósfera. En 2008, la Organización Mundial de la Salud reconoció que los contaminantes tóxicos en el aire son un factor que contribuye al 40% en la región del Pacífico occidental. La práctica convencional en esa región de quemar los residuos para reducir la basura, es una de las principales razones del aumento de la tasa de mortalidad.

Los plásticos de un solo uso pueden tener un impacto significativo en la cadena alimentaria terrestre. Las bolsas de plástico y los envases de comida llevan de vez en cuando partículas de comida y olores que atraen a las alimañas para que se coman el plástico. El plástico se incrusta perpetuamente en el tracto digestivo de los animales, bloqueando el paso de los alimentos y provocando su muerte por inanición o infección. Se ha documentado la muerte de aves y grandes mamíferos, especialmente de animales de granja, tras alimentarse de bolsas de plástico. Además, las aves utilizan trozos de plástico para construir su nido. Los ecosistemas se ven cada vez más perjudicados cuando la basura de plástico se acumula en las orillas de los lagos, embalses y vías navegables, lo que altera los patrones de anidación de las aves acuáticas y otros animales acuáticos. Ello repercutirá en otros animales de la cadena alimentaria, como los insectos diminutos y otros animales pequeños, que son una fuente primaria de alimento para los carnívoros superiores y los reptiles que ocupan los humedales.

Aunque gran parte del debate actual sobre el impacto medioambiental de la contaminación por plásticos se centra en los entornos naturales, es fundamental mencionar que se sabe menos sobre su impacto en la salud humana. Los contaminantes plásticos terrestres tienen la capacidad de entrar rápidamente en la cadena alimentaria humana a través del ganado agrícola. Hay un aumento de las partículas de residuos plásticos de un solo uso, que se abren paso en las zonas urbanas y en el entorno que sustenta la agricultura natural y los entornos. Los resultados de investigaciones recientes indican que la contaminación por microplásticos se encuentra en todas partes en la tierra y en el agua dulce como en el medio marino, pero no se ha prestado mucha atención a su impacto en los ecosistemas terrestres y de agua dulce, por lo que se sabe menos.