Tecnologías oceánicas sostenibles: El auge de la economía azul

El mes pasado se celebró el Día Mundial de los Océanos de las Naciones Unidas, con el que se puso en marcha una iniciativa global para pedir a los líderes mundiales que protejan el 30% de los océanos para 2030. La innovación para la sostenibilidad de los océanos es un tema clave este año, por lo que es muy oportuno hablar de las tecnologías limpias en este ámbito. El Cleantech Group (CTG) debatió recientemente este tema (y otras soluciones basadas en la naturaleza), en detalle, con innovadores, empresas e inversores en su edición del 17 de junio de Cleantech Interactive.

El valor de los océanos

Los océanos cubren más del 70% de la superficie terrestre y producen la mitad del oxígeno del mundo. Cada segundo que respiramos proviene del océano. También dependemos de estas vastas masas de agua para numerosos servicios de los ecosistemas, entre ellos

• Alimentos para miles de millones de personas

• Defensa costera, por ejemplo, los manglares y los arrecifes de coral ofrecen protección contra las tormentas

• Regulación del clima

• Compuestos medicinales

• Su capacidad para proporcionar un potente sumidero de carbono, protegiéndonos de los peores efectos del carbono atmosférico y del cambio climático.

Cada año, los océanos aportan un valor de 2,5 billones de dólares y mantienen 200 millones de empleos. Basándose en los productos marinos brutos, el océano es la séptima economía del mundo.

Sin embargo, los ecosistemas marinos son algunos de los más explotados del planeta. Amenazas humanas como la contaminación por plásticos, la acidificación, el cambio climático y las prácticas pesqueras destructivas se combinan para amenazar este recurso natural crítico. A raíz de Covid-19, muchos temen una aceleración de la contaminación por plástico, ya que se han visto máscaras, guantes y botellas de desinfectante de manos ensuciando el océano y las playas. Estos artículos pueden tardar hasta 450 años en degradarse.

Atractivo

La economía azul representa todas las actividades económicas relacionadas con nuestros océanos que no sólo son sostenibles sino que son activamente buenas para nuestros océanos. Este enfoque radical se está adoptando en todo el mundo, poniendo de relieve las oportunidades económicas al tiempo que se asigna un mayor valor a los océanos.

Inversiones

Innovadores de todo el mundo están desarrollando modelos de negocio en la economía azul, modelos que incluyen la protección, el seguimiento y el aprendizaje de nuestros océanos, así como la extracción sostenible de sus recursos y la promoción de la biodiversidad. En los últimos 12 meses, CTG ha supervisado inversiones por un total de más de 25 millones de dólares en 12 operaciones. La mayoría de estas inversiones han sido en fase de semilla o subvenciones, lo que pone de manifiesto las primeras etapas de este ecosistema, así como la importancia de aceleradores como la Sustainable Ocean Alliance, Plug and Play Tech Centre y Elemental Excelerator en su desarrollo. La mayoría de estas inversiones se destinan a tecnologías de exploración de los océanos, como buques autónomos o drones submarinos, lo que representa el impulso mundial para comprender mejor estos vastos recursos.

Vigilancia y aprendizaje

"Ahora es el mejor momento para innovar en tecnología oceánica sostenible", explica Julie Angus, de Open Ocean Robotics. Julie y Colin Angus, marido y mujer, han desarrollado un dron oceánico que funciona con energía solar, también llamado vehículo de superficie sin tripulación (USV). Los USV pueden viajar durante meses, utilizando sólo el sol para vigilar y recoger datos del océano. Uno de sus primeros proyectos piloto ha consistido en cartografiar el fondo marino para los guardacostas canadienses con fines de navegación y salvamento.CTG habló recientemente con Julie, quien expuso su modelo de negocio: "Vendemos nuestras embarcaciones, realizamos servicios de misión y tenemos planes futuros de ser una empresa de análisis de datos y del océano. En el caso de los USV, es importante tener flexibilidad. Cada uno de estos mercados no es enorme por sí solo, así que para generar grandes ingresos hay que ser capaz de ir a por varios mercados. Además, cada cliente tiene diferentes necesidades de datos". La empresa cerró una ronda de pre-semilla de 400.000 dólares en enero de este año y se está preparando para una ronda de semillas en el cuarto trimestre de 2020 o el primero de 2021.

Restauración y protección

Están surgiendo empresas para proteger y restaurar nuestros océanos. The Ocean Cleanup, el desarrollador de un barco que elimina el plástico y los residuos no biodegradables de los océanos, recibió una subvención de un millón de dólares en mayo de este año. La subvención fue concedida por la Benioff Ocean Initiative y Coca-Cola y servirá para el despliegue del buque Interceptor de The Ocean Cleanup en el puerto de Kingston (Jamaica).

Coral Vita ha desarrollado un modelo comercial de cultivo de coral que está orientado a ser un medio viable para restaurar los arrecifes degradados a gran escala. La mitad de los arrecifes de coral del mundo están muertos y más del 90% van camino de morir en 2050. Esto no es sólo una tragedia ecológica, sino una catástrofe socioeconómica, ya que las estimaciones de los conservadores indican que los arrecifes generan 30.000 millones de dólares al año y sostienen el 25% de la vida marina y el sustento de hasta mil millones de personas. La empresa utiliza una ciencia innovadora para hacer crecer los corales hasta 50 veces más rápido, al tiempo que refuerza su resistencia a las amenazas del cambio climático. Luego financian las operaciones vendiendo la restauración de los arrecifes como un servicio a los clientes que dependen de los valiosos servicios del ecosistema de los arrecifes de coral y operando sus granjas como atracciones de ecoturismo y centros de educación.En octubre de 2019, Coral Vita fue seleccionada para la segunda cohorte del Acelerador de Soluciones Oceánicas, dirigido por la Alianza Oceánica Sostenible. Actualmente están recaudando 2 millones de dólares para ampliar sus instalaciones de Grand Bahama y convertirlas en la mayor granja de coral del mundo, capaz de cultivar 100.000 corales al año. CTG habló con el cofundador de Coral Vita, Sam Teicher, quien dijo: "En el futuro planeamos operar granjas de coral en cada nación con arrecifes alrededor del mundo, cada una capaz de cultivar un millón o más de corales al año. Con ello, no sólo pretendemos preservar los arrecifes de coral y las comunidades que dependen de ellos, sino impulsar el crecimiento de una economía de la restauración para proteger los ecosistemas y el desarrollo de otras tecnologíasde resiliencia costera".

Pesca sostenible

Otro grupo de innovadores prometedores de la economía azul son los que se centran en la pesca sostenible. Uno de ellos es SafetyNet Technologies, que ha desarrollado una luz subacuática que reduce las capturas accidentales en un 90%. Las capturas accidentales son los millones de peces no deseados que se capturan durante la pesca comercial. La luz, llamada Pisces, puede fijarse a las redes de pesca para disuadir a ciertos peces y atraer a otros. CTG habló con Daniel Watson, cofundador de SafetyNet Technologies, quien dijo: "El mayor motor de nuestra tecnología es el cambio normativo. La Política Pesquera Común de la Unión Europea hace que los barcos de pesca sean controlados con más frecuencia y multados por las capturas accidentales. Nuestra solución lo mitiga. Es importante destacar que las tripulaciones de los pesqueros no quieren que se produzcan capturas accidentales. Así, por ejemplo, si un barco pesquero tiene una media del 20% de su bodega llena del tipo de pescado equivocado, eso supone una disminución potencial del 20% del margen de beneficios".

Remora ha desarrollado tecnologías de seguimiento y localización del pescado que ayudan a las comunidades pesqueras de Costa Rica a demostrar que su pescado es de origen responsable y, como resultado, esas pesquerías pueden cobrar una prima por su producto.

Competencia

La innovación y las tecnologías emergentes en la economía azul son amplias y variadas, pero la mayoría se encuentran en una fase inicial con poca competencia. Las empresas que están invirtiendo en la economía azul son en su mayoría las que contribuyen a la contaminación por plástico, como las empresas de bienes de consumo rápido (FMCG) como Coca-Cola o Procter & Gamble.

Las tecnologías para transformar la industria pesquera se enfrentan a una mayor competencia con múltiples métodos para reducir las capturas accidentales y para la trazabilidad del pescado. Daniel Watson, de SafetyNet, señala: "Las numerosas herramientas que existen varían en precio, tamaño y complejidad. Nuestros competidores directos trabajan con sonido para disuadir a los peces. Sin embargo, la mayoría de las soluciones son caras, y es importante ofrecer precios asequibles para poder pasar de la pesca artesanal a la industrial."

Julie Angus, de Open Ocean Robotics, describe el entorno competitivo de la recopilación de datos oceánicos autónomos (AOD) como algo complementario: "Hay tres tipos principales de embarcaciones: una es la de los USV, como nosotros, la segunda es la de los vehículos submarinos no tripulados (UUV), que son como submarinos que recogen datos bajo el agua, y la tercera son las boyas, que son estacionarias y recogen datos desde un punto. Cada uno de ellos tiene ventajas y desventajas, pero preferiblemente tendríamos los tres para vigilar, ya que la tarea de vigilar el océano es inmensa".

Vigilar...

El aumento del nivel global del mar ha aumentado. Entre 1993 y 2018, el océano subió una media de 3,2 mm al año, pero en los últimos cinco años ha sido de 4,8 mm al año. Mientras tanto, la construcción costera también está en aumento. Esto ha abierto mercados para la vigilancia costera, el monitoreo (utilizando sensores, datos geoespaciales y satelitales) y el análisis de riesgos. Como resultado, el mercado de la vigilancia costera por sí solo está creciendo a una CAGR del 2,3%, y se espera que alcance los 3.100 millones de dólares en 2024, desde los 2.750 millones de dólares en 2019.

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Este artículo fue publicado originalmente por el Grupo Cleantech.Lea el artículo original aquí.