Ridurre il metano: la nostra ultima possibilità di mantenere 1,5°C a portata di mano

I più recenti rapporti dell'IPCC ci dicono che abbiamo tre anni per raggiungere il picco delle emissioni globali e iniziare a ridurle rapidamente. Il rapporto ONU Emissions Gap del 2022 dipinge un quadro crudo, indicando che siamo davvero all'ultima spiaggia, con le politiche attuali che ci portano a un riscaldamento di 2,8°C - una cifra che dovrebbe ricevere più attenzione di quanto non faccia, perché rappresenta più fedelmente i passi effettivamente compiuti per ridurre la nostra impronta ambientale.

Poco del modo in cui abbiamo affrontato il problema del clima fino ad oggi farebbe pensare che siamo in grado di modificare i nostri sistemi economici e politici abbastanza rapidamente da raggiungere questi obiettivi - e questo nonostante le tecnologie che ci porterebbero a gran parte del percorso siano già esistenti.

Tuttavia, sembra che ci sia qualche speranza che si stia facendo ordine in casa nostra. La Commissione europea ha inviato segnali forti al mercato attraverso il Green Deal europeo e la legislazione associata. L'approvazione della prima legge sul clima negli Stati Uniti suggerisce che il vento del cambiamento potrebbe essere arrivato.

È molto probabile che tutto questo arrivi un po' troppo tardi. Ma potremmo avere un'ultima carta per uscire dalla prigione, se affrontassimo il problema delle emissioni di metano, un argomento che ha suscitato molta attenzione nell'ultimo anno.

Il metano - Il gas naturale è il componente principale del gas naturale, un combustibile fossile più pulito del carbone o del petrolio, il cui utilizzo è considerato da molti fondamentale per il successo della transizione energetica. In sostanza, si ottiene un maggiore risparmio (energia) dal punto di vista delle emissioni.

Il fatto che sia diventato una causa tanto importante testim onia la situazione difficile in cui ci troviamo.

Pur essendo un gas serra molto più potente della CO2, anche se non rimane a lungo nell'atmosfera (12 anni contro le diverse centinaia della CO2), limitando la quantità di emissioni possiamo rallentare la velocità con cui consumiamo il nostro budget di carbonio. Ricordiamo che il metano è responsabile di circa il 30% dell'aumento delle temperature globali dalla rivoluzione industriale.

In sostanza, il metano determina il ritmo del riscaldamento a breve termine e, se riusciamo a tenerlo sotto controllo, guadagniamo più tempo per sistemare tutto il resto.

La buona notizia è duplice. In primo luogo, ridurre una parte significativa delle nostre emissioni di metano non è poi così difficile né così costoso. In secondo luogo, esiste un precedente per un'azione ambientale così impegnata e a breve termine: il Protocollo di Montreal del 1987, che ha affrontato il problema dell'esaurimento dell'ozono e ha impedito un riscaldamento globale compreso tra 0,5°C e 1°C. Ad oggi, rimane l'unico protocollo multilaterale per la riduzione delle emissioni di metano e la riduzione del riscaldamento globale. Ad oggi, rimane l'unico accordo ambientale multilaterale ratificato da tutti gli Stati membri delle Nazioni Unite ed è un esempio emblematico di collaborazione di successo tra pubblico, privato, tecnologia e ONG.

Tenere sotto controllo le emissioni di metano

Il Global Methane Pledge è uno sforzo multigovernativo annunciato nel novembre 2021 per ridurre in modo massiccio la quantità di metano immessa nell'atmosfera entro il 2030.

Sebbene la riduzione delle emissioni dalle zone umide - il principale responsabile - attraverso il ripristino del loro naturale schema idrologico possa essere interessante e tecnicamente fattibile, può essere straordinariamente complessa "poiché molte zone umide sono state prosciugate per esigenze sociali molto specifiche (ad esempio, sviluppo di abitazioni, mitigazione delle inondazioni, agricoltura), che potrebbero non essere facilmente reversibili"[1].

[2] A parte questo, le emissioni di metano di origine antropica (cioè prodotte dall'uomo) rappresentano il 60% del totale, con l'agricoltura come principale responsabile, seguita da vicino dal settore energetico (carbone, petrolio, gas naturale e bioenergia). Affrontare questi settori è molto più semplice e le soluzioni per farlo esistono.

L'agricoltura, ovviamente, è uno dei principali responsabili. Un modo efficace per ridurre queste emissioni sarebbe quello di incidere sulla dieta e sulle condizioni di vita del bestiame. Questo ci permette di limitare le emissioni derivanti da questa attività prevenendo in primo luogo la creazione di tali emissioni, generate principalmente dai rifiuti e dai rutti del bestiame.

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Anche il trattamento delle emissioni provenienti dalle discariche può essere efficace, ma ancora meglio se vengono trattate - e valorizzate - prima ancora di arrivarci. Esistono soluzioni per trasformare i rifiuti in combustibile, aggiungendo un elemento di circolarità. La cattura delle emissioni dei rifiuti già in discarica rappresenta una sfida più pratica, poiché la discarica è aperta e le emissioni possono provenire da ogni sua parte.

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Rimane il settore dell'energia, dove probabilmente si dovrebbe concentrare la maggior parte degli sforzi. Nell'ambito del petrolio e del gas, una quantità significativa di emissioni di metano proviene da una piccola frazione di pozzi ad alta emissione, definiti super-emettitori. Una delle principali sfide per la riduzione del metano da petrolio e gas consiste nel localizzare i super-emettitori, grazie a nuove tecnologie come i sensori di metano montati su aerei e satelliti che stanno iniziando a essere utilizzati a questo scopo. Infatti, con "la prossima generazione di satelliti, dovremmo essere in grado di arrivare a un livello successivo di fonti più piccole e più distribuite, come gli allevamenti, le discariche più piccole e i siti specifici di petrolio e gas"[3].

Potrebbe essere ancora più importante di quanto si pensasse inizialmente occuparsi prima del settore del petrolio e del gas, dato che una recente ricerca apparsa su Nature ha concluso "che il livello aggregato di emissioni di metano derivanti dalla produzione e dal consumo di combustibili fossili negli ultimi anni è stato più vicino a 175 Mt/anno piuttosto che a 120 Mt/anno (che è circa il 45% in più di quanto si pensasse in precedenza)"[4].

Inoltre, l'analisi dell'AIE mostra un chiaro potenziale per ridurre queste emissioni in modo economicamente vantaggioso. Per mobilitare tutte le misure di riduzione del metano nel sotto-settore del petrolio e del gas sarebbero necessari investimenti annuali di circa 13 miliardi di dollari. Si tratta di una cifra inferiore al valore totale del metano catturato che potrebbe essere venduto (sulla base dei prezzi medi del gas naturale dal 2017 al 2021), il che significa che le relative emissioni di metano potrebbero essere ridotte di quasi il 75% con un risparmio complessivo per l'industria mondiale del petrolio e del gas.[5]

Il governo degli Stati Uniti ha recentemente approvato l'Inflation Reduction Act, che include una disposizione in base alla quale alcuni impianti petroliferi e di gas naturale sarebbero soggetti a una "tassa sulle emissioni di metano" in rapido aumento, che partirebbe da 900 dollari/tonnellata a partire dal 2024. A ciò si aggiungono misure meno punitive, come le sovvenzioni governative per il monitoraggio e la mitigazione del metano (attualmente presenti nella provincia canadese dell'Alberta e presto in arrivo negli Stati Uniti attraverso l'IRA) e i premi di prezzo per il gas certificato da terzi come prodotto a minore intensità di metano.

In questo modo, un'urgente necessità ambientale è stata supportata da un sostegno politico e da una sanzione finanziaria per l'inazione: una combinazione fin troppo rara, che dimostra la serietà con cui il metano viene trattato.

Inoltre, poiché è provato che le emissioni storiche sono state sottovalutate, le misure utilizzate per misurare e ridurre tali emissioni devono essere affidabili e precise, in modo da poter stabilire chiaramente quanto gli operatori del settore petrolifero e del gas debbano pagare per le loro emissioni.

All'urgenza di agire si aggiunge la necessità di assicurarsi che vengano rispettati standard chiari, in modo da creare fiducia, soprattutto perché il tempo è fondamentale e non c'è spazio per i ritardi. Fortunatamente, oggi esistono tecnologie che consentono agli operatori di individuare con precisione i punti di emissione del metano.

È chiaro che è molto urgente agire in questo settore. È fondamentale che i governi si adoperino per garantire che tutti gli operatori siano trattati allo stesso modo e si attengano a standard comuni, poiché la rapidità con cui si deve intervenire può comportare difficoltà nel convincere gli operatori a comportarsi correttamente.

È fondamentale che esistano già tecnologie per identificare queste perdite e iniziare a trattarle, come l'individuazione e la riparazione delle perdite a monte (LDAR) o le unità di recupero dei vapori progettate per catturare le emissioni che si accumulano nelle apparecchiature lungo la catena di approvvigionamento del petrolio e del gas naturale.[6]

• Monitoraggio globale dei gas serra

Un calcolo politico

Il caso economico della cattura del metano è che si può poi bruciarlo, producendo energia e trasformando il metano dannoso in CO2 meno dannosa.[7] Piuttosto che un ostacolo, potremmo avere bisogno di fare affidamento sulla cattura e sulla produttività del metano per raggiungere le nostre ambizioni.

In un mondo ideale, in cui potremmo ignorare le realtà economiche ed energetiche, si potrebbe catturare il metano e immagazzinarlo in un luogo in cui non possa fuggire o fare ulteriori danni. Non viviamo in quel mondo.

Mentre l'aumento della domanda globale di energia continua a superare il tasso di produzione di energia rinnovabile, continuiamo ad aggiungere capacità da fonti energetiche tradizionali e fossili per tenere il passo. Di conseguenza, le nostre emissioni complessive continuano a crescere.[8]

Il metano potrebbe essere un ponte prezioso per la transizione energetica, in quanto ci fa guadagnare tempo per creare un'infrastruttura sufficiente per le energie rinnovabili. La logica è che la cattura del metano non spostare l'adozione delle energie rinnovabili, ma volontà sembra essere il calcolo fatto dalla maggior parte delle principali autorità, in particolare dalla Commissione Europea, che include gli impianti di gas naturale nella sua tassonomia verde, rendendoli così ammissibili ai finanziamenti sostenibili.

È piuttosto controverso concentrare gli sforzi per aiutare l'industria del petrolio e del gas a ripulirsi. Indirettamente, si contribuisce al continuo sfruttamento di questi combustibili fossili. È anche chiaro che, se vogliamo avere qualche possibilità di rimanere in linea con i nostri obiettivi ambientali, la riduzione delle emissioni di metano dal settore energetico dovrebbe essere la nostra priorità, almeno nel breve termine. Ci fa guadagnare tempo e può servire come cartina di tornasole per un'azione concertata sul clima nel XXI secolo, un modello per la futura riduzione delle emissioni che è così critica nei prossimi tre decenni.